台湾各项机构在多年来屡次进行民意调查，从蒋介石到马英九，蒋经国在历任“总统”中受民众拥戴的程度永远排第一。蒋经国是最佳“总统”，已是台湾人的共识。“经国先生”这种省略式简称，是“蒋总统中正先生”、“李总统登辉先生”和“陈总统水扁先生”享受不到的。

当然，在台湾多元化的社会里，也有相当多的人不愿使用“经国先生”这个称呼。在他们眼里，小蒋能主政，是沿袭了老蒋的独裁统治，父子相传的世袭作为，表明小蒋其实是个封建小朝廷的当家人，起码一开始是这样的。尤其是考察小蒋的作为，也多有瑕疵。老蒋刚到台湾时为站稳脚跟，清除共产党地下组织和政治异己，让宝岛经历了长时间的“白色恐怖”，如今的台湾领导人马英九多次承认，当年国民党当局有许多“违反人权”，滥杀滥捕的劣迹。在这个阶段，主导军警情治系统的，正是蒋经国。每起对无辜者的迫害和杀戮，追根溯源，小蒋都难辞其咎。

到了小蒋当政，形势有变化，但这情形仍有一定延续。小蒋主政前期，对风起云涌的“民主运动”采取镇压态度。另有著名的案件，成为小蒋生前死后都丢不掉的政治包袱。1984年，写作了《蒋经国传》的作家江南在美国遇刺身亡，种种迹象表明这是台湾情治机构雇佣帮派分子所为，虽然无法直接证明此事跟蒋经国之子蒋孝武有关，但江南在著作中对蒋氏父子的劣迹多有披露，舆论普遍认为，此事即便不出自蒋经国本意，也跟他有莫大干系。“江南案”让台湾当局在国际上声望扫地，陷入被动，蒋经国下令将帮派分子和情治机构负责人抓的抓，撤的撤，仍留下了抹不去的印迹。

有这么重的包袱，蒋经国仍然冲出了“小蒋”的框架，终于成为“经国先生”，他一生的功业最后被局限在一个岛上，他的影响却远超这个范围，在全球华人圈，他获得了其父无法比拟的正面评价。

“经国先生”炼成的过程，有的在意料之内，有的大大出乎意料。

意料之内，是小蒋必然会是个“有为之君”，他早早显示了才干，没人觉得他会无所作为。

意料之外，是身为独裁者起步掌权的蒋经国，大半生为维护父亲和自己的独裁统治耗尽心力，最后却亲手终结了这种统治。

蒋经国的政绩首在推动经济发展。在台湾的政治前景暧昧不明的年代里，“发展才是硬道理”，他心知肚明。蒋经国主政，让台湾人均“国内”生产总值超过6000美元，跻身于亚洲“四小龙”。