事实上，加入WTO之后，由于有WTO的裁判机制，美国301条款这种带有强烈单边主义色彩的机制已经很少使用。2004年和2007年，美国贸易代表办公室就两次拒绝了国内组织团体对中国申请301调查的提议。
但这并不代表美国没有一直盯着中国。自1989年美国首次发布《特别301报告》以来到现在，中国已经28次被列出了这一报告中的“优先观察名单”——“老大哥一直在看着你”。
那么，这一次美国的举动，到底意味着什么？
退路
特朗普点名让启动调查的，是美国贸易代表莱特希泽。总统的要求是，“就是否需要启动关于知识产权的特殊301条款进行调查”。也就是说，先去调查调查，看需不需要对中国启动这个条款。
而一旦莱特希泽决定“需要启动”301条款，并且6个月内完成调查结果的认定，则不需要总统和国会批准，30天内就可以自动执行贸易报复措施。
这位贸易代表莱特希泽，是一位典型的单边主义者。他曾参与对日本出口到美国的汽车、摩托车、钢铁等产品提高关税和实行进口配额限制的贸易战，从而迫使日本将部分汽车产业生产线迁至美国；近年来，他则多次批评中国通过“操纵贸易”、使制造业的工作机会流入中国。
在签署行政备忘录的仪式上，特朗普言之凿凿：“我们要保障我们的专利、版权、商标、商业机密和其他知识资产。这事关我们的安全和财富”；“我想告诉你，这只是一个开始。我的职责是保护美国工人的权益”。
但这个“备忘录”，或许本身就是特朗普给自己留下的一条退路。
为什么这么说？
备忘录不是总统令。总统令属于正式文件，要交由联邦公报发行公布，联邦档案馆保存，并且拥有一个单独的编号，以便后人检视总统令的执行效果。例如，特朗普此前下达研究如何放松监管和研究如何废除“奥巴马医保法”的命令时，签署的均为总统令。
相比之下，备忘录就随便很多。莱特希泽拿着虽然也一样可以当令箭使，但是法律没有要求总统公布备忘录的具体内容，联邦档案馆没有存档，时间久了如果他不提，可能也就没人记得去追究到底执行的如何。总统令由于有案可循，日后可以作为先例来引用，而备忘录在这方面的效力就远不如总统令，不容易对日后类似的案例产生影响。仅此一个细节，就足以看出特朗普商人的精明。
