1939年1月中旬至3月中旬，张将军率部在京山、钟祥一带抗击来犯日军第16师团，连续作战两个月，最终在襄河东岸与日军形成对峙状态。蒋介石以33集团军“此次在鄂中抗敌，苦战兼旬，屡挫敌锋，厥功甚伟，电示李司令长官重予奖赏，以资激励”。5月2日，国民政府颁布命令，“陆军中将张自忠、孙震特加陆军上将衔。”

1939年5月，张将军率部参加了随枣会战，年底又参加了“1939年冬季攻势”。

1937年春，29军在北平举行军事会议,前右起：张维潘、张自忠、宋哲元、刘汝明、石友山，后右起：冯治安、赵登禹、何基沣等。

枣宜会战英雄不幸陨落

1940年5月7日晨，张将军率领第33集团军的预备队74师、总部特务营、总部部分人员及两名苏联顾问（一名是步兵顾问，另一名为炮兵顾问）在宜城窑湾、官庄渡过了襄河，汉水在襄阳以下一段称为襄河。此次是张将军第四次东渡襄河了，临行之前张将军分别给冯治安副总司令和59军的高级军官留下了两封信。这是张将军的一贯做法，他每次上战场之前，都会先留下一封信预作遗书之用，以示死战之意，战后回来再行销毁。

1940年5月，日军为控制长江水上交通线，调集15万精锐部队发起了攻占枣阳、襄阳、宜昌等地的枣宜会战。张自忠将军本来率部防守襄河以西，当日军攻破第五战区第一道防线，直扑襄阳、枣阳时，身为集团军总司令的张自忠将军，毅然率领预备七十四师和军部特务营东渡襄河，抗击来犯之敌。他写信给河东的第五十九军，“只要敌来犯，兄即到河东与弟等共同去牺牲。”“为国家民族死之决心，海不枯，石不烂，决不半点改变！”渡河后，张自忠将军率部在南瓜店附近顽强抗击日军，重创日军，并截断了日军后方补给线。在日军以重兵对张自忠将军进行合围后，为牵制日军主力造成外线我军对日军实施反包围，张将军力战不退，与敌搏杀，最后身中7弹。弥留之际，张自忠将军留下最后一句话：“我力战而死，自问对国家、对民族、对长官可告无愧，良心平安！”旋即拔佩剑自戕，一代名将张自忠壮烈殉国。张自忠将军率部截敌后路并阻敌西进，彻底粉碎了日军进攻襄樊、威胁老河口的企图，使整个战局转危为安。

张自忠将军壮烈殉国后，重庆成千上万的人们哭拜英灵，为其送葬。他的部下悲愤地唱着复仇之歌：“海可枯，石可烂，死也忘不了南瓜店！”表示要坚决为张自忠将军报仇。翌年5月，其部在当阳地区将围攻张自忠将军的日军酋首横山武彦击毙。1940年8月15日，延安各界1000余人隆重举行张自忠将军追悼大会。毛泽东同志亲笔为张自忠题写“尽忠报国”的挽联。