“好奇”号火星车工作效果图。图片来源：NASA喷气推进实验室

本报记者房琳琳

美国国家航空航天局（NASA）“好奇”号火星探测车自从2012年到达火星盖尔陨石坑，已经在此挖掘了岩石样本，希望找到火星生命存在的证据。但现在，它或许没有机会继续调查火星微生物是否存在的证据了。

从轨道探测器发回的盖尔陨石坑图像看，其中有神秘的黑暗条纹，这似乎是季节性水渗透的结果。按计划，未来几年“好奇”号应继续探索这一地区。

但是，NASA行星保护办公室表示，可能会阻止“好奇”号造访黑暗条纹处。该办公室以保护地球微生物不会在其他星体殖民为己任，它担心“好奇”号会污染这一特殊地区，因为火星车在发射前没有进行彻底的灭菌工作。

然而，科学家们对此并不买账。8月初，康奈尔大学行星科学家阿尔杯托·费恩与同事在《天文生物学》杂志上发表言论称，此举没有任何意义，因为人类总归是要登陆那里的。“我们需要在人类到达之前，仔细而全面地调查火星的特殊区域”。

《科学》杂志日前发文，对这一尴尬局面表示关切。

行星保护办公室将迁址又换将

7月，NASA宣布，将行星保护办公室迁往其设在华盛顿特区的安全和任务保障办公室，这里更有利于经由工程实践验证各种假设和提议。

作为行星保护办公室负责人，卡西·康利将面临竞争，对灭菌要求不太严格的人或许替代他的职位。

同时，今年年底，美国国家科学院、工程院、医学院将会对行星保护办公室的工作方式进行全面考察，看其秉持的原则是否符合当前的科学规律。

今年晚些时候，NASA可能举办一个对火星特殊区域重新定义的研讨会，火星上所有热带和潮湿地区都将不再是禁区。

习惯了作为“反面”角色存在

上世纪70年代，“维京”号着陆器是唯一一次进行了彻底清洁，以最高标准保护行星的任务。他们在一个专用的巨型烤箱中烘烤以达到灭菌目的，而这样做的结果是，用去了任务成本的10%。

康利说，从那时起，研究人员就抱怨行星保护办公室，好像它总是让各项任务的成本增加而负担更重，“人们习惯了有一个反面人物”。