顾名思义，题画诗是题于画面之诗，诗情画意，相得益彰，这是狭义的题画诗。但“题”字亦有品评之意，如王维《题友人云母障子》、杜甫《题李尊师松树障子歌》，就是诗人品评屏风画的诗，但并未题于画面。后人在讨论题画诗时，较多使用广义的内涵，将品评画作之诗和题于画面之诗统称为题画诗，其实这是不妥的。确切地说，品评画作之诗应当称为咏画诗，它与题于画面的题画诗有诸多区别，不可不辨。

唐宋时期的李白、杜甫、苏轼、黄庭坚等，写作了大量歌咏绘画的诗作，其中李白8首、杜甫22首、苏轼110首、黄庭坚90多首，尤其是杜甫，目光如炬，笔力如椽，后世推崇备至，如沈德潜说：“（杜甫）题画诗开出异境，后人往往宗之。”（《唐诗别裁集》）王士祯也说：“六朝以来，题画诗绝罕见。盛唐如李白辈，间一为之……杜子美始创为画松、画马、画鹰、画山水诸大篇，搜奇抉奥，笔补造化。子美创始之功伟矣。”（《蚕尾集》）尽管二人都极力称道杜甫对“题画诗”的首创之功，但杜甫等人的诗歌并未真正题于画面，只是咏画诗。现存题画诗真迹最早的大概是宋徽宗赵佶的作品，其《芙蓉锦鸡图》《腊梅山禽图》空白处各题有绝句一首，但这在宋代也是偶一为之罢了。多数的题画诗与题跋一样，只是写在自作画卷的后尾或前面，直接题于画面的并不普遍。

文人画兴盛于元代，文人而兼画家，自画自题，题画诗随之而兴。《吴礼部诗话》说龚开“工诗善画，篆隶亦奇古。每画，题诗于后”。《图绘宝鉴》载王冕“能诗……凡画成，必题诗其上”。胡应麟对此曾总结曰：“宋以前，诗文书画，人各自名，即有兼长，不过一二。胜国则文士鲜不能诗，诗流靡不工书，且时傍及绘事，亦前代所无也。”（《诗薮·外编》）唐宋以来诗画分途的局面，在元代尤其是元末彻底改观。到了明清，题画诗进入繁荣期，几乎是无画不题，数量之多，远超唐宋。

咏画诗一般采取尊题手段，赞美画作，以逼真传神为最高境界。杜甫咏画就常常以画为真，疑画物为真物，又用真物衬托画物，渲染画物的逼真效果。如《奉先刘少府新画山水障歌》“堂上不合生枫树，怪底江山起烟雾”“悄然坐我天姥下，耳边已似闻清猿”，《奉观严郑公厅事岷山沱江画图十韵》“沱水流中座，岷山到此堂”“直讶杉松冷，兼疑菱荇香”数句，《通泉县署屋壁后薛少保画鹤》“苍然犹出尘”“冥冥任所往，脱略谁能驯”数句，皆如此手法，故仇兆鳌评论后者曰：“本咏画鹤，而以真鹤结之……公诗格往往如是。”这种手法为后人继承，如黄庭坚《题宗室大年画二首》其二：“水色烟光上下寒，忘机鸥鸟恣飞还。年来频作江湖梦，对此身疑在故山。”又《题郑防画夹》：“惠崇烟雨归雁，坐我潇湘洞庭。欲唤扁舟归去，故人言是丹青。”也是疑画作真，忘情赞美。而题画诗限于身份，画家不可能自吹自擂。