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发动机的工作原理是:向气缸中喷入燃油和空气的混合气体并点火,混合气体燃烧时体积膨胀,产生的能量推动活塞移动,再通过曲轴将活塞的上下移动转变为旋转运动,使发动机运转,几乎所有汽车都采用该类发动机。
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主流的发动机气缸排列形式分为:直列L形、V形排列、W形排列、水平对置与星型排列。其中直列L形、V形排列、W形排列是最常见的三种形式。

L形直列发动机,是所有气缸在一个平面上排成一排,共用一组凸轮轴和一个气缸盖,是目前使用最为广泛的气缸排列形式,一般2.5L以下家用车用的都是L型发动机,因为L型发动机尺寸较小,布局更灵活,运转稳定性也高,维修保养起来方便。
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V型发动机是将气缸分为两组,以一定的夹角布置在一起,在侧面上看,就像一个V字,V型发动机一般气缸数在6个以上,这样布局的好处在于可以缩短发动机的长度和高度,使发动机舱整体变得更矮,并且V型发动机的对称布置可以使其运转更平顺,但是在维修保养方面会比较复杂。
W型发动机是将V型发动机的两侧气缸再以一个较小的角度进行错开,或者可以理解为两个小V组成一个大V,排版上的交错就像W,这种发动机一般用在豪车或者跑车上,而且主要以大众旗下车型为主,这样的发动机更短、更宽,但是这种排列形式需要平衡轴来抵消震动。