在我国，设闰月定四时的做法早在四千多年前已有记载，《尚书·尧典》提到帝尧任用羲氏、和氏家族中的贤能之士，观测日月星辰的运行，掌握其规律，并授民以时。“帝曰：咨，汝羲暨和。期三百有六旬有六日，以闰月定四时成岁。允厘百工，庶绩咸熙。”这一段话的大意是，帝尧说：“你们羲氏与和氏子弟，观测天象，得知一个周期有366日，又用置闰月的办法调配月与年，使春夏秋冬四时不差，这就可以治理百官，取得各方面的成功。”大概正是因为《尚书》的这段记载，后世的人们一般都将闰月的设置归功于帝尧与羲和。如杜周士《闰月定四时》诗云：“体元承夏道，推历法尧咨”，徐至诗云：“积数归成闰，羲和职旧司。”

先秦时期的闰月，一般放在年终，故有叫作“十三月”的；汉代初年，以十月为岁首，九月为年终，闰月放在九月之后，称为“后九月”。后来，伴随着二十四节气的逐步完善和加入历法，人们把没有中气的月份定为闰月。

“中气”，是二十四节气的重要组成部分。二十四节气分为12个节气和12个中气，其中立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒为十二节气，雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、冬至、大寒为十二中气。通常一个月里总会有一个节气和一个中气，比如丁酉年六月就有一个节气小暑，一个中气大暑。但是个别的月份只有节气而无中气，这样的月份就成为闰月，像今年六月之后的这个月，就只有一个节气立秋，所以就成了“闰六月”。

民间一般流传着“十九年七闰”或“五年二闰”的说法，虽然只是近似的说法，但都反映了闰月到来的周期性规律。其实闰月在年中的分布也有一定的规律性，比如上半年的闰月明显多于下半年，闰正月、闰九月、闰十月、闰冬月和闰腊月都十分罕见。据推算，从公元1645年到公元3358年的1700多年中，闰正月和闰冬月各有6个，闰九月和闰十月各有9个，闰腊月只有1个，时在公元3358年。

与一般月份相比，闰月是特殊性时间。围绕这个特殊性时间，民间形成了一定的习俗活动，至今仍然在一定范围内流传。送闰月鞋就是其中重要的一种。

在我国不少地方，人们认为有闰月的年份为多事之秋，于长者不利，在这样的年份里，出嫁的女儿要给父母送双闰月鞋，父母穿了闰月鞋，就能逢凶化吉，健康长寿。所谓“闰月鞋，闰月穿，闰月老人活一千。”一些地方讲究闰月鞋的鞋面要带有红色，具有驱邪求吉的作用。