小时候，杜旭东太调皮，精力过于旺盛，被母亲送到当地河北梆子剧团学习戏曲。一天十来个小时的功夫练完，母亲又让他学写字、学画画。九岁那年，杜旭东参加任丘县实验小学的画展，他画的《一只老虎下山》，获得了唯一的一等奖。从此，杜旭东对书法和美术的热爱超出了其他的课程。他那间小屋的墙上布满了自己的作品，让家人和小朋友来观看。

因为一幅作品他被俩单位看中

1972年，海军某部和陆军某部同时到河北来招文艺特长兵。15岁的杜旭东悄悄地报了名，并通过了复试。复试的时候，杜旭东一口气翻了20多个小翻跟头，把所有的人都征服了。两个单位的接兵领导都主动上门要人，走进杜旭东的家，被杜旭东画的那幅《猛虎下山》深深地吸引了。海军的说他们是海军司令部招的兵，肯定在北京，杜旭东毫不犹豫地答应了。没想到海军司令部的直属单位分布全国，他被火车拉到了山西侯马。

初到部队，杜旭东成了一名大龙套演员。可没几年的工夫，演出队就解散了。那些只会在舞台上露一手的文艺兵大多退伍回去了。杜旭东因为会美术，很快被送到北京学习美术绘画，时间不长他就提了干。《海军》杂志社美术编辑调离了，领导们想到了经常投稿的作者杜旭东，就将他调到北京来了，还安排他到中央美术学院大专班进修。

周振天张艺谋让他丑出了名声

1989年初的一个上午，杜旭东在杂志社外的操场边练他的童子功翻空心跟头，正好被骑车路过的海政电视艺术中心的主任周振天看到。周振天说，我们准备拍一部电影，叫《老少爷们上法场》，正需要一些像你这样的角色，你能不能帮忙客串一下？杜旭东说：“我非常愿意，但领导那儿不好请假。”周振天说：“你有空的时候到我们电视中心来一趟，我让你和导演见个面。请假的事，你就不用操心了，由我们来。”

第二天下午，社长找到杜旭东：“没想到，你还能当演员？”杜旭东假装什么也不知道。社长说：“你能演戏，为广大海军官兵服务是件好事，我全力支持你。可我们办杂志也是为战士服务。我就一个意思，不误正常工作的情况下，我同意你去拍戏。”从此，他一人肩挑两副担子，干了几年。1992年，杜旭东正式调入海政电视艺术中心，开始了专业演艺之路。

1996年，张艺谋执导《有话好好说》时，为寻找“民工”这一角色的演员伤透了脑筋。经人推荐杜旭东后，张艺谋说领过来看看。那时，杜旭东正在天津拍戏，只能是晚上过去，赶到北京时已经是深夜两点多了。张艺谋一见杜旭东就乐了，没有聊三分钟就拍板了：“民工就是你了！”送杜旭东出门的时候，张导又说了一句：“没想到，你还是个军人，海军什么时候有了你这个宝贝？”