资料图片：陕甘宁追堵红军三大主力及山城堡战役要图。
红军占尽地利人和
选择山城堡作为伏击阵地，有红军的考虑。该地区是典型的黄土高原，土地荒凉，缺乏水源，即使有一两处水源也多是无法饮用的苦水，不利于大兵团机动，远道而来的中央军在这里很难展开。而且，和豫旺以西的一些新区不同，山城堡附近是陕甘苏区的老区，群众基础很好，便于红军隐蔽。
其实，上述几点，国民党军中不少人也心知肚明。除了和红军在西北交手多年的东北军、西北军外，毛炳文、王均等此前多次参与剿匪的中央军将领，也晓得“红军内线作战”的厉害之处。所以，就不难理解当红军被逼退至陕甘苏区后，这些部队为何迟疑不前了。而心高气傲的胡宗南却好大喜功，不管不顾地一路杀向苏区。11月17日，第1军兵分3路：左路第1师第1旅由惠安堡向东，中路第1师第2旅则向萌城、甜水堡推进，右路的第78师由西田家原向山城堡前进，第43、97师则在豫旺镇，作为第2梯队。
作为蒋介石嫡系，外号“大连长”的胡宗南，此役部署的确差强人意：本来第1军就前出冒进，还将4个师“分进”以试图“合击”红军。对手出昏招，红军前敌总指挥彭德怀自然不会客气。17日当天，红四方面军第4、第31军在萌城、甜水堡以西地区，将第1军第1师第2旅击溃，毙伤600余人，还打下1架飞机。双方主力还没碰，彭老总就已卸掉胡宗南一条臂膀。而另一条臂膀——中央军78师，则正向红军预设阵地山城堡前进。
19日，彭德怀亲自到山城堡部署作战：由陕北红军和游击队统编后的红28军，在北面红井子一带钳制国民党军第1师第1旅；红二方面军第6军团和一方面军81师，在洪德城、环县以西“迟滞”东北军；二方面军主力作为预备队，集结在洪德城以北；红一方面军担任主攻，第1军团在山城堡以南，第15军团和第4、31军在山城堡以北，隐蔽待机。彭德怀的部署主次分明，各部互有协同，显然比胡宗南更有章法。而且，同样是指挥数万人作战，红军静悄悄地完成了部署。而胡宗南1个旅被打掉，其余各部居然浑然不觉，仍大张旗鼓往坑里去，双方官兵的军事素养可谓高下立判。主战场还没开打，红军已占得先手。
夜袭一战定乾坤
20日，中央军第78师第232旅及另1个团，进占山城堡。按照红军的伏击习惯，往往要“让敌人多待一会”，在五里沟口、袁家沟口、直罗镇，莫不如此。这种作战风格，就好比“肉多炖一会儿才烂得快”。果然，第二天，红军开始“吃肉”。
