伟大的民主革命先行者孙中山，在他青年时代，曾经幻想过以改良的手段来挽救中国。1894年6月，他曾上书清廷直隶总督李鸿章，陈述“治国之大经，强国之大本”，但遭到李鸿章拒绝。上书的失败，才使孙中山“知和平之法无可复施。然望治之心愈坚，要求之念愈切，积渐而知和平之手段不得不稍易强迫。”在这之后，至1911年武昌起义推翻清朝统治之前，孙中山领导了十次武装起义。

一、乙未广州之役(1895年10月)，也称广州起义，主要指挥者孙中山

1894年11月，正值甲午中日战争期间，孙中山在檀香山组织了中国最早的资产阶级革命团体“兴中会”。第二年2月，在香港成立了兴中会总机关，并着手组织武装起义。同月，孙中山、陆皓东、郑士良、杨衢云、陈少白等在香港开会，决定联络广东各地会党和防营，于当年重阳节在广州起义;夺取广州作为根据地，并从这里北伐，以推翻清朝统治。起义的总指挥部就设在香港兴中会总机关，对外称“乾亨行”，以商业作为掩护。不久陆皓东等人又在广州设立了起义的指挥机关，对外称“农学会”。孙中山来往于广州、香港及家乡香山县之间，联络会党和防营，一切准备接近就绪，不幸起义前夕事泄，起义的领导者之一陆皓东被捕牺牲，孙中山等被迫走避日本。这次还未发动的起义，作为孙中山推翻清朝统治的“战争事业”的发端而载入史册。

二、庚子惠州之役(1900年10月)，也称惠州三洲田起义，主要指挥者郑士良

1900年，孙中山乘义和团运动的时机，派郑士良前往广东惠州联络会党发动起义，又派史坚如到广州策动，他自已则从日本到香港，准备潜入内地领导起义。但香港殖民当局不准他登岸，只好又折回日本转渡台湾，打算再从台湾潜入内地。1900年10月，郑士良在惠州三洲田率三合会众六百多人起义，分东西两路进发，连胜清军，占领了新安、大鹏至惠州、平海一带沿海地区。起义军迅速发展到二万余人。为了取得海外接济，起义军向福建、厦门方向运动。日本帝国主义支持清政府，破坏了孙中山的接济计划。义军血战半月，终因弹尽粮绝而被迫解散。郑士良走避香港。

三、丁未黄冈之役(1907年5月)，也称潮州黄冈起义，主要指挥者陈涌波、余既成

1905年8月，孙中山在日本东京联合兴中会、华兴会、光复会，成立了中国第一个资产阶级革命政党——中国同盟会。同盟会成立后，以武装起义推翻清朝统治的斗争进入了一个新的阶段。从1907年5月到1908年4月，在不到一年的时间内，孙中山和黄兴在两广和云南，接连发动了六次起义。当时孙中山的战略思想是:在华南沿海地区发动起义，容易得到海外饷械的接济;先夺取两广为根据地然后挥师北上;长江南北革命党人齐起响应，必能推翻清朝统治。1907年3月，应清政府要求，日本政府驱逐孙中山出境。孙中山乃于3月下旬经新加坡到达越南，建立了同盟会分会，在旅越华侨中募集起义经费，并在河内设立了粤、桂、滇武装起义的总机关。之后，孙中山派许雪秋、余既成到广东潮州，派邓子瑜到广东惠州组织起义。5月22日，余既成，陈涌波率会党人士数百人，攻入潮州黄冈，以中华国民军的名义张贴布告。由于清军大举进攻，起义军坚持战斗数天，终因死伤过重而告失败。