但是作为孜孜不倦、独具慧眼的时代先行者，林则徐对于当时中西关系的许多判断，为何存在那么多错误狭隘之处？他对西方世界，到底了解多少？

事实上，苛刻的历史老人并未给林则徐从容细致研究西方的机会。与日本明治维新的“黑船开国”不同，美国人最先开进日本的是商船，英国人隆隆驶进中国的却是战舰；美国人递给日本幕府的是文质彬彬的照会请求，英国人在大清海岸架起的却是黑洞洞的钢铁炮口。第一次鸦片战争爆发之前，林则徐完全没有预感到中国即将遭受一场灾难深重的持久侵略。他没有足够的缓冲时间，将昏睡中的统治者猛然摇醒，告之即将到来的千年大变局。

对此，林则徐不得不以急功近利的态度，抓紧时间从西方文化中攫取几味灵丹妙药，以救危局。由于军情危急，他只好从西学中主要拣取最先进的军事科学技术，直接应用于“驭夷”大计。他在虎门设置13座炮台，秘密购进西洋大铜炮，组织摘译有关欧式大炮瞄准发射技术的书籍，督促训练军尽快学会使用发射。外国的帆船无法引进，他便绞尽脑汁通过美国商人之手购买两只商船，千方百计进行改装，以尽快提高清军的战斗力，以对付游弋在家门口的强敌。这些短期行为，使林则徐的西学研究具有明显的实用主义倾向，无法自成系统，大大妨碍了他学习认识西方的广度和深度。

然而，忠心耿耿的臣子林则徐，不知道悲风骤至、日之将夕的末世清廷，已是腐朽不堪，纵使他有三头六臂，也难力挽狂澜。林则徐的西学实践只能就事论事，无法提升到国家战略层面的高度。他为眼前“制夷”需要而被动学习西方的狭窄动机，注定无法解决晚清社会全面爆发的社会危机。尽管他呕心沥血，亦仅收开风气先河之功，得器物皮毛之实，不能撼醒天朝迷梦，挽救这个落日残照下的王朝。诚如蒋廷黻总结：鸦片战争失败的根本理由是我们的落伍。我们的军器和军队是中古的军队，我们的政府是中古的政府，我们的人民，连士大夫阶级在内，是中古的人民。我们虽拼命抵抗但终归失败，那是自然的，逃不脱的。

【天下虽云大，同声有几人？】

林则徐的西学研究未能站得更高、走得更远，首当其咎的，实则是中国历史悠久的锁国传统。自十八世纪后半期起，西学在中国的传播基本中断。直到鸦片战争前夕，中国知识界对西方事情及其变化几乎一无所知，甚至当“英夷”来袭之际，“沿海文武员并不谙夷情，震于英吉利之名，而实不知其来历。”