不过，由于炼丹活动与伏火试验不断进行，作为炼丹家们炼制丹药的副产品，硝、硫、炭三者合烧后易燃爆的特性，终于得以为有识之士所用。如同任何一项重大的科技成果都极有可能首先被用于军事一样，军事家从战争的需要出发，大胆地利用硝、硫、炭三种物质制成具有焚烧和杀伤作用的火器，用于实战。

唐末的904年，盘踞淮南的军阀杨行密军队渡江攻打豫章（今南昌），“发机飞火”烧毁城门，士卒随后冲入城去。但当时的人没有记述这个“飞火”究竟是何物事？100年后（1004年）的宋代人许洞在《虎铃经》解释“风助顺利为飞火”一句话时自注云：“飞火者，谓火炮、火箭之类也。”这里的“炮”是个后起字，原来中国只有抛石之“砲”，所以今天中国象棋还是如此写法，“炮”“砲”指的棋子相同。如果许洞所指的“飞火”与淮南军所用之物相同的话，“发机飞火”当指原始抛石机发射的火药球，那就意味着中国在9世纪末或10世纪时已发明了真正的火药。但两者毕竟相距一个世纪，何况“飞火”也有其他解释。唐初的《李卫公兵法》就有“门栈以泥厚涂之备火。柴草之类贮积，泥厚涂之防火箭飞火”的记载。这里的“飞火”就是飞射或飞投之油脂、草艾类纵火物，与今天所说的“火药”丝毫也不搭界了。

但是无论如何，在北宋天圣元年(1023年)，朝廷在开封设置火药作坊时，“火药”一词正式见著史籍记载。到了庆历四年（1040年），在曾公亮、丁度历时四年奉诏撰修的中国古代第一部官修百科性兵书《武经总要》里，更是的的确确刊载了“火球火药方”“蒺藜火球火药方”“毒药烟球火药方”这世界上最早的三个火药配方。而且当时已经懂得在火药的三种基本成分（硝石、硫黄和木炭）的基础上，增减配方成分，制作出作用不同的火药兵器。“毒药烟球”爆炸后球内毒剂发烟起类似毒气弹的作用；“蒺藜火球”是利用爆炸的强大推力，把球内的铁蒺藜撒放开来，借以杀伤敌人；至于“火炮火药法”则主要是爆炸后起燃烧作用。

虽然十字弓和长弓杀伤力强，但要有效地使用十字弓（和长弓），就得经过几个月时间的练习，而要真正精通则需数年时间的刻苦训练。但火枪的使用就比较简便，步兵经过短时间的训练便可很快掌握。

初试啼声的宋元火器

宋代率先将火药用于军事，其火药生产已经非常专业。北宋时，当局便设立了“火药作”。到了战争更加频繁的南宋，这类机构的设立更是普遍。虽然丢失了故都开封这个火器制造重镇，但在火药制造和发展方面并没有受到阻碍。举凡军事重镇，譬如江南东路之建康府（今南京）、荆湖北路之江陵府等等，皆设有这类生产工场。其用度十分浩大，根据《宋会要·食货》记载，为生产火药，宋神宗时，当局一次就“募商人于日本国市硫黄五十万斤”，“每十万斤为一纲”，自明州（今宁波）押送开封府。宋理宗时，江陵府“一月制造一二千只”铁火炮，产量也是十分惊人。