目前，中国最大的光学望远镜是“大天区面积多目标光纤光谱天文望远镜（LAMOST）”，也称郭守敬望远镜，这是2008年在河北省完成的一座4米巡天望远镜。中国的天文学家们希望能够实现一个直接飞跃，建造一个12米望远镜，如果这个望远镜能够先于类似“30米望远镜”那样的庞然大物迅速完成，那么其将会在数年内成为地球上最大的望远镜。2016年初，负责为大型国内项目提供资金的国家发展和改革委员会批准大科学研究中心为这个将位于中国西部、现在被称为“大型光学红外望远镜（LOT）”的项目制订计划。

光学专家已经准备好了，崔向群在中科院南京天文光学技术研究所（“南京天光所”）领导一个团队，这个团队曾经研发出了LAMOST，目前已经开始致力于大型光学红外望远镜的设计工作。

报道称，在大多数大型望远镜中，一个大型主镜捕捉光线并将其从一个或两个副镜中反射到望远镜的仪器中，南京天光所的大胆的设计需要四面镜子——一个主镜和三个副镜。崔向群说，第四面镜子使得能够精确控制光子流，令其几乎垂直落入仪器的焦平面之上，从而确保“非常优质的图像质量”。她补充说，因为“30米望远镜”和其他望远镜最终会超越大型光学红外望远镜的灵敏度，因此南京天光所的设计需要提供一个将令这个望远镜能够充当更大视野的观测器的宽视场。崔向群说：“这是一个新的世纪，我们需要新的光学系统。”

报道称，大科学研究中心做出非同寻常的一步，其组织了会议、工作组和一个科学咨询委员会，向更广泛的天文学界征集意见。哥本哈根大学天文学家约翰内斯·安德森说，“对于中国天文学界来说，这是第一次”。

但也有参与讨论的天文学家对于南京天光所的设计也表达了担忧，中国武汉的华中科技大学的光电科学家马冬林说：“我发现了很多科学和工程学方面的问题。”