在这时，山西省严重的污染状况与各界对于环保的重视，令环保部门变得重要起来。2005年，山西省大气环境质量排名全国倒数第一。临汾市甚至被外媒称为世界上污染最严重的十大区域之一。全国城市环境综合整治定量考核结果显示，空气质量劣于国家三级标准的43个城市中，山西就占了16个。时任山西省领导提出，要以“壮士断臂”的决心和勇气治理被污染的环境。

刘向东显然从中窥见到“商机”。同时他也开始信奉，要致富，就得当“恶官”。

不讲情面的“恶官”

自2006年起，刘向东主政山西环保系统7年。卸任之时，一本《“恶官”刘向东环保纪实》的书籍出版发行。该书赞扬刘向东“宁施恶，不随俗”，还说大家对刘有敬畏之情。刘向东也对外表示：“有点霸道不是坏事，别人不敢轻易对你不恭，觉得你头难剃。”

上任之后，刘向东推动了环保的“一票否决制”，要求对政府官员进行环保考核，考核结果作为政府评先评优和干部提拔任用的重要依据，在干部考核和提拔任用中实行环保一票否决。

在省领导的支持下，刘向东还建立起“环保统一战线”。山西省环保部门分别和中国人民银行太原支行、电力部门、太原铁路局等19个部门联合执法，对于可能产生环境污染的企业，进行不予贷款、断电以及停运等方式处理。

大权在手，刘向东当起“恶官”便有底气。山西省委原常委、副省长杜善学，在官场中也是“恶名昭著”，因为工作作风强势，被人送上“杜根子”的绰号。当市委书记时，杜善学可以在市委常委会上拍桌训斥市委常委，骂起县委书记来，直叫对方双腿发抖。而且自打他担任市委书记，就被视为晋升副省的热门人选。

像杜善学这样的政坛明星，许多人巴结还来不及，偏偏刘向东不给面子。在一次全省环保系统会议上，刘向东点名批评杜善学主政的城市，还当众让该市环保局长回去捎句话：“给杜善学说，他不给山西环保事业的面子，我就不给他面子。环保考核是硬指标，不合格就是不合格。”

此后，杜善学亲赴太原宴请刘向东，刘向东却推说要赴另一个饭局，直到晚上八点才到。

时任太钢集团董事长陈川平，与令计划、令政策兄弟有交情，这层关系在山西官场上层人尽皆知。可对于陈川平执掌的太钢，刘向东开起罚单一点不手软。陈川平找到令政策亲自出面说情，刘向东只答应“可以酌情从轻处理，但一点不罚是不可能的。”