近代以后，外国人擅闯南海诸岛时，早已有中国人居住在一些岛礁，外国航海者了解到一些渔民使用的地名，并将其按照渔民的海南岛方言语音拼写成英文或其它文字标记于海图，长期沿用下来。比如1923年英国海军部出版的《中国海指南》一书中所载Sin Cowe 和 Nam Yit，即源自我国渔民所称的秤钩峙和南乙峙。该书还记载，在安波沙洲发现有中国人的“陋屋之遗迹”；“地萨岛（即今郑和群礁），海南渔民，以捕取海参、贝壳为活。各岛都有其足迹，亦有久居岩礁间者。海南每岁有小船驶往岛上，携米粮及其它必需品，与渔民交换参、贝。”并记载太平岛“常为海南渔民所栖止，捕取海参及贝壳等”。

1909年广东水师提督李准奉命前往西沙群岛巡视，不仅在岛上开展了物产调查、测绘等工作，同时对西沙14座岛屿予以命名。

1933年法国殖民者非法侵占南沙岛礁，制造了“九小岛事件”。此举引起中国政府及社会各界的一致抗议。7月26日国民政府外交部致电法国政府提出严重抗议，指出南沙群岛“仅有我（国）渔人居留岛上，在国际间确认中国领土”。8月4日向法国驻华公使提出对法国所谓主权宣告保留权利的外交照会。

民国时期，中国政府核定、重定了南海诸岛名称。1934年内政部水陆地图审查委员会公布“关于我国南海诸岛各岛屿中英地名对照表”，列出南海诸岛132个岛礁滩洲名称。

1935年，水陆地图审查委员会出版《中国南海各岛屿图》，这是民国政府出版的第一份具有官方性质的南海专项地图，此后中国的各类地图对南海诸岛的标绘更为严谨、详尽。仅1935年4月至1948年，我国国内出版的各类地图中，至少有60种完整标绘了南海诸岛。水陆地图审查委员会对南海诸岛名称、地图的审核与公布，是中国政府对南海诸岛所实施的有效管辖。

抗战胜利后，根据《开罗宣言》和《波茨坦公告》的精神，我国政府决定接收和恢复西沙、南沙群岛主权。1946年9月2日，国民政府发布关于收复西南沙群岛的训令，经内政、外交和国防三部会商后，派出以海军为主的接收人员。1946年11月29日完成西沙群岛接收，1946年12月15日完成南沙群岛接收。在接收工作完成之后，立碑鸣炮宣示主权，测量绘图明确疆界，留兵戍守实施巡防，设立机构强化管辖。

1947年2月28日国民政府发布完成西沙、中沙、南沙群岛接收公报。之后，国民政府再次审定南海诸岛及其所属各岛礁沙滩名称，于12月1日公布了“南海诸岛新旧地名对照表”，共计167个岛礁沙滩洲。1948年2月内政部公布了《中华民国行政区域图》，其附图即《南海诸岛位置图》，该图明确标示了南海诸岛名称和南海11条断续线。