尽管古代没有设置过“河长”一职，但近千年来，行政长官担任或兼任“河长”职责的并不鲜见，其中的于成龙和陈琮还堪称优秀“河长”。历史上有两位叫于成龙的名人，一位是清康熙年间担任两江总督、被誉为一代廉吏的于成龙，另一位即是负责浑河疏治、巡查的“河长”于成龙。

明代及清初，永定河称浑河，水患严重，河水平均三年泛滥一次。康熙三十七年（1698年）二月，浑河泛涨，康熙皇帝于二月二十五日命于成龙全权负责治理。于成龙，奉天府盖平县（今辽宁省盖州市）人。他首先沿浑河实地查勘，反复权衡后，决定在加固石景山、卢沟桥段旧堤的基础上，对卢沟桥以下河段进行大规模治理，既筑河堤又浚河床，治水的同时注意治沙，并注重上、中、下游全程治理，改变以往只是局部治河的办法。他还全方位监督工程进度，严防治河中偷工减料的“豆腐渣工程”。仅用了三个月就疏浚河道145里，筑南北堤180余里。据传他除了派手下到工地上督查外，还每十日亲自巡视河道一次。浑河治理后，他奏请将霸州等处开挖的新河命名为“永定河”。康熙皇帝斟酌再三，最终将整个浑河干流赐名为“永定河”，并题额建碑，“永定河”之名由此诞生。

雍正四年（1726年），清廷设置永定河道台衙门，具体负责永定河流域的管理。至嘉庆十五年（1810年）的80余年间，有陈琮等46人次出任永定河“道台”一职。陈琮，今四川南部县（今属南充市）玉镇人。他出任永定河道台后，仔细考察了永定河的情况，在掌握了详实资料后，提出了许多治理永定河的具体意见，在乾隆皇帝到天津巡幸途中召见他时，见到他精心绘制的“永定河全图”非常赞赏。陈琮还多方收集有关永定河的资料，包括历史上的水患、河道变迁、历代治理情况及经验教训等，编撰成第一部《永定河志》。自任永定河道台后，陈琮为永定河的治理与管护呕心沥血，58岁病逝于任上。

清代永定河管护实施“三汛四防二守”之法

《清实录嘉庆朝实录》记载：

“不论是否汛期，均需督率兵夫，巡逻堤岸”

历史上京城河道的管理，除了建立专门的机构和设置官职之外，还有较为系统的“堤防修守”制度。仅永定河的管护清代就制定了“三汛”、“四防”、“二守”。其中的“四防二守之法”原为明朝治河专家、工部尚书兼右都御史潘季驯在治理黄河时总结出来的，清代借鉴到永定河的治理与管护上。

《清实录嘉庆朝实录》记载：清嘉庆二十四年（1819年）为慎重河防规定：“不论是否汛期，均需督率兵夫，巡逻堤岸，如有擅离汛署者，指名严参。以重职守，其河营兵丁例有定额，平日应责令学习桩埽并填补沟窝、堆土植柳等事。”所谓“三汛”即凌汛、麦汛和伏汛。春季气温升高，河水融化，凌汛使冰块漂浮水面，随水而下，推壅撞击堤岸，易出险情；麦汛、伏秋大汛则出现在多雨季节，河道水涨，容易出现严重的汛情，更要严防死守；“四防”即昼防、夜防、风防、雨防，因为这四个时段是汛情多发之时；“二守”即官守和民守。