目前，海内外茶学界关于茶的起源时间仍众说纷纭，分歧很大。有主张上古、西周、春秋说的，也有主张战国、秦汉、魏晋说的。究其原因，实乃主春秋以前说者，对史料进行了曲解、臆解。可以断言：先秦古籍中的“荼”字，均不是今之“茶”，九经无“茶”字，是完全可以成立的不易之论。文献资料和考古成果都显示，茶应起源于战国或秦汉之际。但这一问题的含混不清由来已久，关键在于搞清楚古代文献中“荼”字之形、音、义。最早对古文献中的“荼”字作出比较正确释读的是北宋末人王观国，他在学术名著《学林》卷四中考辨了“荼”字的五种义项，四种读音。只有最后一种别名“槚”的苦茶，才能与今之茶划上等号，但这乃始见于晋郭璞《尔雅注》。稍后，南宋人王楙也指出：“诗曰：‘谁谓荼苦，其甘如荠’者，乃苦菜之荼，如今苦苣之类；《周礼》‘掌荼’、《毛诗》‘有女如荼’者，乃苕荼之荼也，正萑苇之属；唯茶槚之荼乃今之茶也。”此与王观国之说如出一辙。

南宋著名学者魏了翁有《邛州先茶记》(刊《鹤山先生大全集》卷四八，《四部丛刊》本)一文，他说：虽然“传注例谓茶为‘茅莠’，为‘苦荼’”，而且苏轼早就有云：“周诗记苦荼，茗饮出近世”，“其义亦已著明”；但有人仍然把古之“茅莠”、“苦菜”之荼与茶饮之“茶”混为一谈，所以他感叹：“予虽言之，谁实信之？”这种由来已久的夹缠不清实在难以廓清辨明。清初学术大师顾炎武在《唐韵正》卷四、《日知录》卷七中，旁征博引，集古之大成，指出荼有苦菜之荼(又可借作“荼毒”之“荼”)、茅莠之荼、蔈荂之荼、委叶之荼、虎杖之荼、槚之苦荼等七种含义，又引经据典，不厌其烦地对荼字的形、音、义进行辨析。最后得出结论：“槚之苦茶，不见于《诗》《礼》”，“知自秦人取蜀，而后始有茗饮之事。”顾氏所谓“秦人取蜀”，当指秦惠王九年(公元前316年)司马错伐蜀，灭之。从西汉王褒《僮约》“武都买茶”、扬雄《方言》、司马相如《凡将篇》已出现茶字分析，蜀地当为茶的发源地之一。武都，即武阳(今四川彭山东)，是我国最早的茶叶集散中心。这表明随着秦汉帝国的相继建立，原产于西南的茶也沿长江流域向东南拓展。武阳作为西汉著名的茶叶集市和流转中心，这一确凿史实已充分表明：作为茶原产地之一的蜀地，已有相当长时间的饮茶史了。因此笔者认为：茶的起源应始于距今约近2500年的战国时代。就其具体地点而言，学者又有云南、贵州、云贵高原或川西、鄂北等诸说；笔者以为：就其较大的地域范畴而论，似可概括为起源于我国西南地区。

总之，“荼”在古代文献中是一个多义字，读音也各不相同，有荈茗之含义的“荼”仅为其七项义符之一。从考古发现来看，上世纪以来出土的东汉茶具上已刻有“茶”字，晋、唐碑刻上亦多出现“茶”字。众所周知，专用茶具总比茶饮略晚些问世，据陶瓷史专家颇为一致的研究成果，我国已出土的茶具可确证最早为东汉时烧造，亦可为上述战国或秦汉茶起源说提供有力的佐证。

魏晋南北朝：茗饮与茶文化的孕育期

两汉的茶事资料见于文献者，仅寥寥数条。与此形成鲜明对照的是：魏晋南北朝史料中，茶事资料明显增多。这表明，茗饮作为一种生活方式和文化现象，已呈渐成气候并稳步发展。故唐宋时主张茶起源于魏晋说者颇有人在。