1952年，毛泽东主席视察黄河时，就曾发出这样的疑问：“黄河涨上天怎么样呢？”为了确保下游安澜，新中国成立后，先后4次加高培厚黄河大堤，目前大堤平均高度达10米，所用土方可以垒13座万里长城。但岁岁安澜中，“悬河”之危并未解除。目前，黄河下游河床普遍高于两岸地面4~6米，其中比新乡市地面高出20米，比开封市地面高出13米。
近30年来，随着沿黄地区用水增加，进入黄河下游冲沙水量减少，黄河主河槽淤积加重，“悬河之中又长出一条悬河”。目前，黄河下游大部分河段出现“二级悬河”，其形态为：“槽高、滩低、堤根洼”：
河槽外高于滩面2~3米，内呈“浅碟状”，而滩面又高于背河地面4~6米，即使发生中小洪水，主槽也难以容纳，在横比降大于纵比降几倍乃至十几倍的不利河道条件下，必然造成重大河势变化，出现横河、斜河，增大了大堤“冲决”和“溃决”的危险。
塑造协调的水沙关系
2002年7月4日，随着小浪底水库3个排沙洞闸门陆续打开，浊黄色的水流如巨龙般喷涌而出，在空中划出优美的弧线后落入河道，世界水利史上规模最大、持续时间最长的调水调沙自此拉开大幕。到2015年，经过19次调水调沙，累计将下游河道中9.66亿吨淤沙送入大海。同时，黄河河槽也刷深下切2米多，最小过流能力由1800立方米每秒提高到4200立方米每秒。
黄河难治，重在泥沙，根在水少沙多、水沙关系不协调。据测算，黄河水量56%来自兰州以上，而90%的泥沙却来自中游河口镇至三门峡区间，全年60%的水量和80%的沙量来自汛期，汛期又主要集中来自几场暴雨洪水。能不能用人工手段打破时间差和空间差，重新组合水沙，变不平衡为相适应，进而实现下游河道冲淤平衡呢？
治黄专家告诉《瞭望》新闻周刊记者，调水调沙，就是通过人工手段调度水库蓄水，制造洪峰，调整天然水沙过程，改变不平衡的水沙关系，冲刷清洗下游河道，减轻河道淤积。随着小浪底水库的建成运用，这一产生于20世纪40年代，成型于80年代，运用自然法则改变黄河泥沙分配布局的创举，终于有了实践的条件。
从高空俯瞰黄河，在晋陕峡谷出口处，突现一泓碧波，像一颗巨大的蓝宝石，这就是小浪底水库。这座总库容达126.5亿立方米的“超级水库”，就像一颗年轻而强健的心脏，给古老的黄河带来了新的平衡与活力。在19次调水调沙中，这张水沙调控的“王牌”被用得异常出彩，形成多个经典战例。
