1941年5月24日，鲍勃·迪伦出生于明尼苏达州的德卢斯，他的祖父母是犹太裔的移民，十九世纪末从立陶宛和乌克兰移民到美国。他的童年生活大部分都在收音机前听广播里的蓝调和乡村歌曲中度过；他在高中的时候就有自己的乐队，大学时代渐渐对民谣产生兴趣，开始在学校附近的民谣圈子演出，并首度以鲍勃·迪伦作艺名。大学第一年没读完，他就从学校退学，但依然留在明尼阿波利斯的民谣圈内演出。

在1961年的一次从明尼阿波利斯到芝加哥的途中，迪伦改变主意，前往纽约，去探望自己的音乐偶像、当时已患亨廷顿氏舞蹈症的伍迪·格思里，并在其面前演出。在一些纽约格林威治村的小俱乐部中的演出中，他逐渐脱颖而出，获得了以Robert Shelton为首的乐评人的好评，并为哥伦比亚唱片公司的传奇星探约翰·哈蒙德所注意，于当年10月与该公司签订了第一份唱片合约，为期五年，并于1962年推出了名为《鲍勃·迪伦》的处女专辑。这张专辑里，只有《Song To Woody》与《Talking New York》是迪伦自己的创作，其余都是他在格林威治村民谣圈子里向其他歌手学来的歌曲。