美国人长期以来坚称——可以说不无道理——他们对于南中国海的立场是为了维护国际法，而不是与中国展开力量角逐。对于这种基于法律的策略，菲律宾一直是至关重要的。今年7月，菲律宾在一个国际仲裁庭上挑战中国在南中国海的领土主张时获得了胜利，这一裁决被普遍认为代表着中国雄心遭遇一次重大挫折。然而，当杜特尔特公开咒骂奥巴马、接着又缩短美菲海军联合巡逻时，想让美国捍卫菲律宾的合法权利，是相当困难的。
诚然，美国在该地区有其他合作伙伴。上周，日本宣布将与美国在南中国海开展海军联合巡逻。但是，与当前正和中国激烈对抗的日本联手，使这个海上问题看起来更像是与中国的力量角逐，而不是国际法问题，特别是考虑到俄罗斯和中国刚在南中国海完成了联合演习。在这种情况下，许多东南亚国家将想要选边站，而不是冒被卷入地区巨头冲突的风险。
人们感到，美国的“重返”亚洲战略已陷入困境，更糟糕的是，人们对于美国推动的贸易协议《跨太平洋伙伴关系协定》(TPP)的命运感到越来越怀疑。
TPP有12个成员国，包括日本和美国，但却把中国排除在外。该协定被广泛认为是对抗中国在亚太地区不断增强的经济主导地位的一项武器。
在美国国会为TPP辩护时，日本首相安倍晋三(Shinzo Abe)提出：“从长期来看，TPP的战略价值是巨大的。”
但安倍和奥巴马的恳求似乎不太可能保住TPP不流产。美国两位主要的总统候选人唐纳德•特朗普(Donald Trump)和希拉里都已公开反对TPP。奥巴马在离任前或许仍会尝试强力促使国会通过TPP。但在当前美国的保护主义氛围下，TPP存活下来的可能性似乎很小。
如果美国未能通过TPP，其亚洲盟友会感到非常失望。他们冒着激怒中国的危险，签署了这项美国主导下的倡议。现在，华盛顿方面或许会在最后关头抛弃他们。不久前，新加坡总理李显龙(Lee Hsien Loong)在访问美国首都时，把TPP称为一块“考验（美国在亚洲）可信度和目标严肃性的试金石”。他指出，其影响远远超出贸易范畴，延伸到美国给予亚洲盟友的安全保证的可信度。
遗憾的是，在当前美国的政治大漩涡中，着眼长远的战略思考几乎是不可能的。结果是，美国总统奥巴马面临一种悲惨前景：当他卸任时，他标志性的外交政策倡议——重返亚洲——会沉入太平洋的波涛之下。
