苦作舟，逆境中孜孜求学
1901年11月8日，徐向前出生在山西省五台县永安村一个穷苦的农家，其父徐懋淮是个秀才，给儿子取名为徐象谦，大革命失败后，他才自己改名徐向前。
10岁时，徐向前被送到本村的私塾读书，不久，又转到东冶镇的沱阳高等小学就读。沱阳小学是一所比较正规的新式学堂，除了国文、算术、历史、地理，每日还有体操课，还时有军事训练，反映了辛亥革命后的新气象。这一切让徐向前大开眼界。
然而，由于家境困难，年迈的父亲已经没有能力再供两个儿子同时上学了。在他和哥哥之间，父亲选择了让哥哥继续读书。
辍学在家的徐向前一边打柴种地，一边自学。父亲看到徐向前小小年纪，却如此用功，便通过熟人介绍，给徐向前在远离家乡的河北阜平一家书店找到了一个学徒的差事。学徒虽然很苦，好在有书为伴，徐向前通读了书店里的《罗通演义》《三国演义》《西游记》《水浒》《史记》和《孙子》等书籍。他喜欢水泊梁山的英雄好汉，钦慕那些为民除害的剑侠、智勇双全的将帅。就这样，徐向前心中开始萌生报效祖国的雄心壮志，激发了其学军习武的浓厚兴趣。
13岁的徐向前虽然个子不高，却满腔热忱，胸怀报国之志。一天，在店里干活的徐向前忽然收到了哥哥从太原来信，说省立国民师范学校正在招生，是公费。徐向前顺利通过了考试，成为山西国民师范第一期速成班的学生。这所学校是山西土皇帝阎锡山为培养巩固自己统治、培养人才而兴办的。在这里读书时，他也受到“五四”反帝反封建运动的重大影响，逼着他想一些问题，不再只是读小说，而是更多地看报，阅读一些政治理论刊物。两年后徐向前毕业，被分配到阳曲县太原第四小学任教。正当启蒙之火在他胸中烧燃起来的时候，一盆冷水浇了下来。寒假期间，徐向前收到校方给他寄来的一封“辞退书”，被不明不白地辞退了。
当时的中国是一片黑暗，徐向前当然知道校方辞退他的真正原因，是他的进步言论与当时的环境格格不入。不久，徐向前又在阎锡山老家河边村川至中学附小得到任教的机会。在教学之余，徐向前经常给孩子们讲鸦片战争、太平天国、义和团运动、辛亥革命等历史故事，他的目的是“要尽教师的责任”，引导这些幼小的心灵，从书本里走出来，立志报国，改变中国。
