“那段时间,可以说是外国势力的虎视眈眈在倒逼收复南海诸岛工作的推进。”1946年9月2日,民国政府决定由海军总司令部组织舰队收复西沙群岛和南沙群岛,并派兵进驻各岛。
海军总司令部迅速调集护航驱逐舰太平号、驱潜舰永兴号、坦克登陆舰中建号及中业号组成编队南下收复西、南沙群岛。为了防止外国人在中国舰队到来前抢占各岛,这次在胜利旗帜下进行的荣耀行动,却是在秘密状态下进行的。
1946年10月29日,编队指挥官林遵海军上校命令各舰要“若无其事”地分别出港,22时在长江口汇合,后编队南下。除了筹集生活、作战、通讯等守岛必备物资外,另派海军陆战队及其他技术人员共59名官兵,作为第一批守岛部队随舰队出征。
林遵是民族英雄林则徐的侄孙,青年时期他就读于马尾海校、英国朴次茅斯海军学校和皇家海军学院,还曾被派往德国学习潜艇技术。1939年回国后担任了海军布雷游击总队第五大队大队长,在长江江面上和日寇展开了水雷战。1946年任中国海军驻美接舰部队的指挥官,接收美援的8艘军舰横渡太平洋回到祖国。
1946年11月1日晚,舰队到达珠江口外的伶仃洋,并于午夜时分进入虎门水面抛锚。林华卿说:“父亲曾对我们讲过,当时他在驾驶室里眺望虎门群山,遥想1840年伯祖父虎门销烟的场景感慨万千。百年之前的侵略者,就是经南海而来,百年之后中国自己的舰队即将收复南海诸岛,必将永远斩断帝国主义侵略的魔爪……”
当地渔民拿出世代相传的《更路簿》
南海海域是中国人民世世代代辛勤劳作的地方。早在1000多年前的宋代,中国就对西南沙群岛设吏管辖,派遣水师巡视南海。但鸦片战争以来,中国积弱成疾,南海岛礁被西方列强瓜分,日本更是在侵华战争期间,相继侵占了西南沙部分岛屿,至今西沙珊瑚岛、永兴岛上仍存有法、日非法侵占时期修建的炮楼和房屋。更为不利的是,国民党海军在抗战中全军覆没,林遵率领的收复舰队骨干力量是1944年以后经由美军培训的,其中竟无一人有过巡航南海的经验。
“当时他们存在四大难题。”林华卿介绍说,一是缺少航海资料。更危险的是,南沙海区常有二战时遗留的漂雷,舰艇随时都有触雷的风险。二是航行海域气候恶劣。南海海域夏、秋季多雨多台风,冬季多强风,风力可达7级以上,海面常有3米以上的大浪。三是气象预报不准。当时抗战期间遭到严重破坏的南海气象站尚未恢复,无法给舰队提供及时可靠的气象预报。四是航行途中缺少避风锚地。虽说西沙群岛的锚地尚可,但南沙群岛底质多为碎石、沙子和珊瑚,容易走锚。