中共中央率领红一方面军主力到达陕北后，为贯彻抗日民族统一战线政策和把国内革命战争同抗日民族战争结合起来的战略方针，发展红军和苏区，准备东出与日军直接作战。中共中央决定，红一方面军以“中国人民抗日先锋军”的名义从陕甘苏区东渡黄河，进入山西，发起东征战役。

1936年1月中旬至2月上旬，红一方面军1.3万人集结在陕北永坪、延长之间及其以东地区，进行渡河作战准备。2月18日，红一方面军司令员彭德怀、政治委员毛泽东下达东征作战命令。其部署：第一军团第一、第二、第四师和第十五军团第八十一师从绥德县沟口地段渡河，速占山西省中阳县之留誉镇，并向南发展，同第十五军团取得联系；第十五军团第七十五、第七十八师从清涧县河口地段渡河，速占石楼县之义牒镇，寻机夺取石楼县城；红一方面军直属队随第十五军团主力之后渡河。

20日20时，东征战役开始。各军团在随第十五军团主力之后渡河，突破了晋绥军防线。红十五军团参谋长毕士悌在渡河战斗中牺牲。接着，红军向东进攻，经石楼、隰县、关上村等战斗，至27日，共歼灭和击溃晋绥军5个团，俘1200余人，控制了石楼、中阳、孝义、隰县之间的吕梁山区。

东征战役纪念碑（资料图）

此时，国民党太原“绥靖”公署主任阎锡山一面急电蒋介石求援，一面将进入陕西省的晋绥军4个旅撤回河东，共集中14个旅编成4个纵队，从3月4日开始，分别由中阳、汾阳、介休、隰县等地向红军反扑。红一方面军以一部兵力分别在隰县石口镇和中阳县关上村牵制晋绥军第1、第4纵队，集中两军主力，于3月10日在孝义县兑九峪地区击退绥军第2、第3纵队计5个旅另1个团的反扑。在此期间，河西的红二十八军等部，乘晋绥军东撤之际，迅速进占宋家川、吴堡等地，收复部分被占苏区。3月中旬，晋绥军4个纵队再次向石楼方向反扑。红一方面军鉴于晋南和晋西北国民党兵力薄弱，决定以第一军团并指挥第八十一师主力为右路军，以第十五军团主力为左路军，分别向南北两个方向发展进攻，扩大战果；以第十五军团一部及红三十军和山西游击队为中路军，在石楼、中阳、孝义、永各、隰县之间地区牵制晋绥军主力，支援左右两路军的行动。16日，右路军南下，至4月1日，占领霍县、赵城、洪洞、临汾、襄陵（今襄汾）、曲沃等县的广大乡村，并攻占襄陵县城，破坏同蒲铁路（大同——风陵渡）150余公里，消灭国民党军和民团各一部，并扩大红军3000余人，筹款7万余元。3月18日，左路军北上，至22日进至岔口镇。25日，派出1个团附骑兵连袭击晋祠镇，威胁太原。26日，向娄烦、岚县、兴县发展进攻，于31日在兴县以南曹家坡地区歼灭晋绥军2个营又1个炮兵连，俘200余人。后转至白文镇附近同3月31日由罗峪口东渡入晋的红二十八军会合。