尽管众所周知普京是一名前克格勃特工，但他当时尚未像今天这样有着令人生畏的名声。2000年，俄罗斯的处境与今日不同——媒体仍能令普京感到局促不安这一事实就是证据。历史学家乔治·梅说：“当时，俄罗斯仍在适应一种后冷战媒体文化。你能够在全国性媒体上呼吁政府采取行动这种观念刚刚出现。对于俄罗斯人如何将自己视为全球公民而言，‘库尔斯克’号灾难是一个真正的转折点。”

他们有着充足弹药。在“库尔斯克”号水兵的亲朋好友等待消息之际，以下一点变得清晰起来：政府（当时拒绝了他国主动提出的帮助打捞潜艇的建议）从一开始就知道，没有希望找到幸存者。潜艇下沉得太快，俄罗斯海军耗时太久才组织起已经过时的潜水钟和潜水员下水寻找“库尔斯克”号。还有，普京在5天后才接受外国主动提出的援助建议。一些人目前还认为，救援设备更先进的英国人或挪威人本来能够救出被困水兵。

在普京于事故发生10天后召开新闻发布会时，事态达到紧要关头。一名头戴俄罗斯传统头巾的女性站起来，挥舞着拳头痛斥普京，嗓音因愤怒而颤抖。当时，这位俄罗斯总统完全不是我们今日熟知的这名目光如鲨、意志如钢的薄嘴唇男子。他防御性地蜷缩在讲台上，说话声温和而迟缓。他看上去像一个脸色苍白的小矮人，在试图为政府与真相间的可疑关系辩护时，似乎全然未掌控事态。鲍里斯·库兹涅佐夫律师这样写到，这是普京“最糟糕的时刻”。库兹涅佐夫是“库尔斯克”号上55名水兵的家人的代理人，后来在美国寻求政治避难。

的确，这是普京决心不再重现的一个时刻。他指责媒体出于政治目的“利用”“库尔斯克”号灾难——让俄罗斯倾向如今奉行的压制媒体政策。“库尔斯克”号事件原本可以成为世人团结起来战胜一场可怕悲剧的例子。但冷战并未像看上去那样已经结束。