当时，陕甘地区的国民党中央军和地方军阀部队多达数十万，还有被千里迢迢调到“剿共”前线的东北军。蒋介石电令宁夏军阀马鸿逵：“兹令你部骑兵前往堵截，相机包围，予以歼灭。”东北军骑兵军军长何柱国、第37军军长毛炳文也收到了同样电文。

蒋介石的这一部署颇有针对性。骑兵机动性强，适合在广袤的西北地区穿插、冲杀。以骑兵迅猛凶悍的突击能力，对付缺乏重武器、几乎全是步兵的红军，正好以长击短。对于马步芳、马鸿逵等西北军阀来说，追击长途跋涉到“自家地头”的红军，既可以“保土守疆”，又能向蒋介石邀功请赏，算是一笔“好买卖”。

10月18日拂晓，在甘肃何连湾集结的各路敌军骑兵，开始出发追击红军。敌人的“如意算盘”是以主力骑兵为先行，步兵随后跟进支援。一旦前面的骑兵接上火，可先利用机动性与红军缠斗，为后续大部队赶来参战争取时间，以达到“相机包围，予以歼灭”之目的。

为了对付兵力只有7000多人的红军陕甘支队，蒋介石派去执行搜索任务的骑兵部队阵容堪称“土豪”：东北军骑兵第3师（师长郭希鹏）2个骑兵团、骑兵第7师（师长白凤翔）3个骑兵团、马鸿宾第35师的马培清骑兵团，总兵力多达6个团万余人马。其中，东北军的5个骑兵团装备尤为精良，各团均配备1个迫击炮连和1个重机枪连，堪称红军劲敌。

10月19日，熟悉地形的马培清团率先进抵铁边城，距红军仅10余里。对付追兵，最有效的方法就是反戈一击，挫败其作战意图。但当时，红军已是疲惫之师，补给也很困难，西北地区刚入10月就开始结冰，而多数红军将士还光脚穿着单衣。

资料图：反映吴起镇战斗的仿真场景。

19日晚在吴起镇召开的团以上干部会议上，一些干部认为红军刚到陕北，不熟悉当地情况，贸然接敌把握不大，还是将敌人诱进苏区再打比较有把握。但毛泽东和一部分红军指挥员则认为，敌人长途追击也很疲劳，吴起镇地区多山地，不利于骑兵作战。而且陕北有革命根据地，群众基础较好，红军能以逸待劳，借助地形设伏，打对手一个措手不及。更何况，红军长征虽然靠的是“战士双脚走天下”，对于怎么打骑兵却并不陌生。

“2条腿”如何打“4条腿”

之前，红军就和敌零星骑兵部队交过手。10月7日，红军在甘肃静宁县界石堡的青石嘴战斗中，利用地形三面突袭，全歼东北军白凤翔师骑兵第19团的2个骑兵连（另说3个连），缴获军马100多匹及10余车弹药、被服。到达吴起镇之前，陕甘支队3纵队后卫团的2个连和收容队，曾遭尾追的敌骑兵截断。幸亏这2个连里有部分干部团指战员，后者经验丰富，巧妙利用地形阻断敌骑兵突袭路线，在山上居高临下阻击，迫使敌骑兵下马作战。经过一番交替掩护，这支红军边打边撤，最终赶上大部队，转危为安。