昭和天皇渴望建立超过祖辈的“大业”。日本1931年侵占中国东北、1937年全面侵华、1941年发动太平洋战争，都是昭和天皇在位期间进行的。

1941 年6 月，希特勒向苏联发起进攻，昭和天皇随即在7月2日主持召开御前会议，通过了《适应形势演变的帝国国策纲要》，确定了不惜以武力向东南亚扩张的国策。此后，昭和天皇把目光转向了太平洋，但夺取太平洋的战略资源，必然加剧与美国的矛盾。昭和天皇与他的将领们就是否对美开战盘算了很长一段时间。

1941年9月5日，昭和天皇问总参谋长杉山元：“万一日美两国间出现什么问题，陆军在多长时间内能解决？有把握吗？”

杉山元说：“仅在南洋方面，打算用3个月解决！”

昭和天皇问道：“你曾是日华事变（指1937年的“七七事变”）爆发时的陆军大臣。你别忘了，当时你说过‘一个月左右解决问题’！可是，4年过去了，问题不是还没有解决吗？”

“中国疆土辽阔，无法按预定的计划作战。”

昭和天皇更加愤怒：“你说中国疆土辽阔，那太平洋不是更辽阔吗？你有什么把握说3个月能解决问题？”杉山元低头不语。

尽管没有十足把握，日军还是在1941年12月7日偷袭了美军在夏威夷的珍珠港基地。第二天，昭和天皇颁布《对英美两国宣战诏书》，诏书中说：“朕之陆海官兵全力奋战，文武百官奉行职守，庶民各尽本分；亿兆一心，举国家之总力，以期达成征战之目的。”

日军在珍珠港捡了个小便宜，结果是吃了大亏——美国对日宣战加速了日本战败的结局。1945年，美国空袭东京及皇宫，德国法西斯战败投降，中、美、英三国发表敦促日本投降的《波茨坦公告》，美国对广岛和长崎投放原子弹，苏联对日宣战……一连串的事态变化，迫使昭和天皇无奈做出“圣断”，结束了这场罪孽深重的侵略战争。

1945年8月15日正午12时，日本放送协会（NHK）的播报员在整点报时后说：“现在即将广播重大事项。请全国听众朋友起立。”接着，情报局局长下村宏说：“天皇陛下即将亲自对全体国民宣读重大诏书。现在开始播送玉音。”