嘉定十七年（1224）闰八月，宁宗驾崩之夕，史弥远一面派人宣召贵诚进宫预作即位的准备，一方面命郑清之等党羽起草矫诏。然后通过杨皇后的两个侄子七次穿梭于内外朝之间，极尽威逼利诱之能事，迫使原先并不赞成废立的杨皇后最终屈服其废立阴谋，矫诏立贵诚为皇子，赐名赵昀，封成国公。

一切安排停当，史弥远才宣召赵竑入宫听诏：“皇子成国公赵昀即皇帝位。尊皇后为皇太后，垂帘同听政。” 新即位的皇帝就是宋理宗。随即以杨太后名义宣诏：皇子赵竑进封济阳郡王，出判宁国府。数日后，赵竑改封济王，赐第湖州，被监管了起来。

对史弥远的废立，朝野有不少人义愤不平。当地人潘壬、潘丙兄弟联络了太湖渔民和湖州巡卒密谋拥立济王，他们派堂兄潘甫到淮北争取“忠义军”首领李全的支持。李全是翻云覆雨之人，表面约好日期进兵接援，届时却背信爽约。潘氏兄弟只得仓促起事，装束成“忠义军”模样，夜入州城，硬把黄袍加在济王身上。赵竑号泣不从，潘壬等以武力胁迫。济王只得与他们相约不得伤害杨太后与理宗，这才即位。夜色中，起事者揭榜声讨史弥远废立之罪；连湖州地方长官也率当地僚属入贺新皇帝登基。

天色熹明，济王见拥戴他的都是乌合之众，知其事难成，派人告变，并亲率州兵讨叛。待朝廷大军赶到，起事已被济王讨平。湖州之变，是民众对史弥远专政与废立的一次自发性抗议。尽管济王告变平乱有功，史弥远仍蓄意斩草除根。不久，他派亲信到湖州，说是奉谕给济王治病，暗地却胁逼他自缢身死，还杀死其子，对外宣布病故。为平息朝野非议，理宗追赠济王为少师。但不久史弥远就指使爪牙发难，理宗收回成命，褫夺其王爵，追贬为巴陵县公。

史弥远政变不仅剥夺了赵竑既定的皇位，而且将其迫害致死。这一做法，粗暴践踏了儒家倡导的人伦纲常，激起朝野正直之士的无比愤慨。就在权相政变、理宗夺位不久，临安书商陈起编集出版了《江湖集》，其中收有敖陶孙“梧桐秋雨何王府，杨柳春风彼相桥”的诗句，史弥远的爪牙嗅出了其中的不满，说“何王”与“彼相”是“哀悼济王而讥诮弥远”，滥施淫威，下令劈掉《江湖集》的书版，将陈起流放边州，敖陶孙被贬逐出京。

但仍有不少知名学者与刚直朝臣为了捍卫伦理纲常，不顾罢官流放，接二连三为济王鸣冤叫屈。

四川进士邓若水通过制置司给理宗上书，直斥史弥远矫诏政变：“揆以《春秋》之法，非弑乎？非簒乎？非攘夺乎？”他明确要求理宗“诛弥远之徒”，针对史弥远策动政变与构陷冤案，他指出：“天下原以为陛下没有此心，不知其事，一定会平反昭雪。谁知至今逾年，仍未能大慰天下之望。昔日相信陛下之必无者，今或疑其有；昔日相信陛下不知者，今或疑其知。陛下怎能容忍清明天日，而以此身受此污辱？”制置司吓得不敢驿递这封上书，邓若水才免遭毒手。但内容已有流传，史弥远在其改官状上，“取笔横抹之而罢”。