李永芳，辽东铁岭人，明万历四十一年（1613年）任预备，守抚顺，天命三年（1618年）降归后金，随即被任命为三等副将，统辖收降的抚顺及东州、马跟单二城降民千户，并娶贝勒阿巴泰的长女为妻，成为努尔哈赤的孙女婿，开始投身于努尔哈赤对明情报和策反的工作中，宛然是四百年前游走于明清（后金）之间的“伪装者”。

自天命五年（1620年）起，李永芳便率领轻骑活动于辽沈一带，发榜招降、动摇明朝军心，并且成功诱使明辽东经略袁应泰一度误以为他有弃恶从善之心。据明户部负责辽东军饷事宜的官员傅国在《辽广实录》中的记载，当时的沈阳守将贺世贤素与李永芳交厚，在其坐吃空饷被上司觉察之际，竟为避免丑事暴露不惜引敌自救，“数密请李永芳引虏亟入”、“连三日三请，而李永芳果以虏大入矣”。双方激战时“李永芳购炮手千金，以沈城大炮击川兵”，再次加速明军的溃败。

此外，李永芳按照努尔哈赤的要求积极为后金政权建立情报队伍，广泛利用各种社会和家庭关系从事策反和情报工作。他的眼线遍布辽东各城堡、马市、海陆交通要道，甚至直接派人到北京长期居住搜集情报。据《抄本明实录》所载，万历、天启年间因充当后金间谍而被明朝逮捕、杀掉的就有杜茂、王懋芳、傅应春、王世杰、马承林、武长春等人。其中马承林“系李永芳儿女亲家”，武长春“系李永芳之婿”，在北京潜伏时间长达九年（1618—1626年）。

当然，李永芳的策反、劝降任务也有铩羽之时，如清河守将邹储贤、辽东巡按御史张铨、西平堡副总兵罗一贵等人都曾对他怒骂不已。另一方面，虽然李永芳为后金的谍报工作尽心竭力，但仍不能取得女真人的真正信任，又加之谍战中虚实难辨的工作性质，这位籍隶正蓝旗汉军、身加三等子殊荣的“抚顺额驸”，仍不免被编入《贰臣传》的宿命，真可谓“满面威风满面羞”。

当然，努尔哈赤可圈可点的军事才能并不仅此三处，晚年兵败宁远的教训也足称惨痛。但在长达44年的戎马生涯中，努尔哈赤率领八旗兵得以攻无不克、战无不胜，多次取得以少胜多的辉煌战绩，与他善用智谋、重视谍报是分不开的。