何等宏伟的蓝图。台下的国民政府海军部长陈绍宽听得热血沸腾。但蒋介石的承诺却从未兑现过。陈绍宽在《海战》中称，此后的10年间，国民政府每年给海军的经费仅为英国海军预算的二百二十六分之一，日本的一百一十五分之一，“尚不逮他国一艘战斗舰经常费之半数”。即便是在国内，也远少于对陆军和空军的投入。
不过，陈绍宽一直没有放弃向海外订购军舰的可能性。英、美、德各国的报价太高，他不得已只好选择了价格最为低廉的日本播磨造船所。1930年12月，陈绍宽代表南京政府与日方签了合同。
宁海号造价432万日元，折合146万美元。中国海军史研究会会长陈悦告诉记者，陈绍宽选择与日本合作的一个重要原因，是日方同意中国以东北大豆折价支付。
陈悦说，宁海号其实是一条教学舰。由于经费有限，只能造一条船，所以他让日方把当时最先进的武器都装在宁海号上了。从现有的资料上可以看到，宁海号上配备了140毫米双联装炮3座6门；76毫米高炮6门，机关炮10门；535毫米鱼雷发射管4具，鱼雷8枚；深水炸弹9枚；甚至还配了2架水上侦察机。
陈悦说，仅2000多吨排水量的小舰，装这么多武器，使宁海号从一开始就显得有点头重脚轻。不过，从中也能体会出陈绍宽的大舰情结。
与日方的合同中还规定，日方要向中方提供宁海号的设计图纸。宁海号动工不久，江南造船厂根据宁海号的图纸又造了一艘排水量稍小的军舰--平海号。作为宁海号的姐妹舰，平海号是中国自制的一艘巡洋舰，排水量2383吨，舰长109.8米，宽11.89米，吃水4.04米。
宁海号、平海号这两艘军舰虽称不上多么先进，但终究是中国海军抗日战争前排水量最大、最现代化的两艘军舰。营造时，九一八事变已经爆发，国内反日声浪一阵高过一阵。舆论对陈绍宽在这个节骨眼上还找日本造军舰多有诟病。既要保持民族气节，又要在夹缝中发展自己的海军，谁又知道他的苦衷呢！
自沉长江
平海号虽然是中国自己造的第一艘巡洋舰，但舰上的武器装备还要到日本去安装。九一八事变后，中日关系降至冰点，平海号安装武器的工作也一拖再拖。当它装好全部武器开回中国时，已经是1936年6月了。
平海号服役刚刚一年，七七事变爆发了。在接下来的大战中，海军将扮演什么角色呢？
1937年国民政府的《国防作战计划》中，对于海军有这样一段要求：“海军于开战初期，以全力迅速集中于长江，协同陆空军及要塞，扫荡扑灭敌在我长江之舰队，尔后封锁长江各要口，并杭州湾、温州湾，阻击敌之登陆。”
大战未开，制海权已经放弃，海军变成了“江军”，陈绍宽只有摇头苦笑。
纵观双方实力，这也是无可奈何之事。1937年，日本海军吨位在76万吨以上。双方若想在海上一较高下，中国海军的实力至少须是日军的七成，也就是54万吨左右。可当时中国海军共有舰艇53艘，吨位6万，相去甚远。
封锁长江成为海军在抗战中的主要任务。封锁哪里？大家不约而同地把目光投向江阴。长江一路东来，流至江阴，江面突然收缩转向东北，过了这个大转弯，江面又逐渐变宽，直奔入海口。江阴距上海90海里，距南京也仅有105海里，被称为“江尾海头”。此处，江面窄、江水浅，是不折不扣的咽喉要塞。
此时，还有一个千载难逢的战机。以旗舰“八重山”号为首的数十艘日本舰船和300多名日本海军陆战队员，正滞留于长江中上游。如果及时封锁江阴，正好可以来个瓮中捉鳖。这虽然不会对战局起到根本性的影响，起码可以煞一煞日本的嚣张气焰。
就在蒋介石犹豫要不要使这个杀手锏时，长江上游那些日本军舰却一艘艘开出了长江口。是谁走漏了军事机密？许多史书提到了一个名字--黄浚。
黄浚时任南京政府行政院机要秘书。据说，他与日本著名女间谍南造云子有染。中国要封锁江阴堵住日本军舰的情报就在耳鬓厮磨间，传到了日本人耳朵里。
一个极富戏剧性的描述曾反复出现。8月6日，汉口的日本侨民突然乱了起来，大批日侨哭爹喊娘地奔上停泊在码头上的货轮。有的饭菜刚刚摆上桌，顾不上吃一口就匆匆上船跑了。一场瓮中捉鳖的好戏还没上演，日本军舰和货轮已经载着军民，溜之大吉了。
对于这个传说，陈悦并不赞同。他告诉记者，实际情况相当复杂。国民党海军派系林立，陈绍宽的中央海军是主力舰队，人员多半来自福建，称为闽系；沈鸿烈的东北海军，原是张学良的老部下，称为青岛系；陈策的老牌革命党海军，被称为广东系；还有蒋介石自己培植起来的嫡系电雷学校。封锁江阴的方针下达后，各派都不想让自己的军舰首先沉江，难免互相推诿。
更重要的是蒋介石一直犹豫不决。中日开战以后，中国军队在上海打得异常惨烈。陈悦分析，蒋介石希望这种顽强的表现可以引起国际舆论的支持，从而吸引西方调停，与日本进行和谈。既然要和谈，他多少想给双方留点余地，所以一直没有下狠心把日舰捂在长江里。
陈悦的证据是，他曾看到日本档案中记载，当日本军舰从长江上游下来时，途中遇到中国军舰，中国军舰竟然还敬礼、升旗。后来隔了很久，还有一条载着日军的日本商船，大摇大摆地从武汉开到南京。其间没有任何人过问。
战略上的误判贻误了战机，但沉江的决心最后还是下了。8月11日，蒋介石下令封江。陈绍宽站在宁海号舰的指挥台上，看着通济、大同、自强、德胜、威胜等8条老旧舰艇和招商局等轮船公司的20多艘商船，沉入了长江。从这一条条军舰的名字，不难看出人们对海军寄寓了多大期望。苦心经营的舰队未发一炮就沉入江底，陈绍宽的心情可想而知。
到8月12日中午，40余条大小舰船，185艘装满石料的民船、盐船，沉入了江阴封锁线。这是中国海军史上最悲壮的一幕，为了抗战，刚刚起步的中国海军付出了惨痛的代价。不过，这道封锁线把日本军队挡在了长江之外，粉碎了日本人“三个月结束支那战争”的梦呓。直到1938年2月，日军才在江阴封锁线上打开了一个仅容一艘船通过的缺口。
海空大战
长江被中国沉船封死，日本当然不会善罢甘休。大批的日本战机很快出现在长江上，开始对仅有的几艘中国军舰狂轰滥炸。以平海号、宁海号二舰为主的中国海军毫不示弱。9月22日至23日，海空大战达到了白热化。
9月22日，细雨霏霏。午饭刚过，平海号舰长高宪申就发现7架敌机穿破云层，从三个方向逼来。由于平海号升着司令陈季良的中将旗，因此成为敌机的主要攻击目标。
一颗炸弹落在平海号的左前甲板上，飞来的弹片打中高宪申的腰部，顿时血流如注。舰上的士兵操着高射炮和机枪向敌机猛烈开火。一个署名“文刀”的军官曾在回忆文章中描述了这样一幅惨烈的画面：