报道称，尽管中国在南中国海新跑道的军事用途一目了然，但北京却一直坚称其新设施的主要目的是为了民用。自从提供对跑道建设的详细官方解释以来，中国官员始终声称新设施将被用于提供民用服务，包括海上搜救、航行辅助、海洋研究甚至气象观测。

报道称，1月2日的校验试飞明显是由民用飞机实施的。据中国外交部发言人华春莹说，其目的是测试该机场设施是否符合民用航空标准，因为“中国对南沙群岛及其附近海域拥有无可争辩的主权”。

1月5日，另一位中国官员也强调了新飞机跑道的民用用途。中国交通运输部救助打捞局的官员潘伟称，中国的新设施将有助于确保南中国海的飞机和船只安全。潘伟说，中国在永暑礁修建的新灯塔和飞机跑道将有助于改善航行安全。不过，其他声索方及美国担心，“改善航行安全”是中国阻止外国船只穿行中国所控制的岛礁附近国际水域的托词。路透社说，地区各国军方已经报告了中国要求外国飞机飞离争议区域的次数出现上升。随着中国完成其他设施的建设，预料此类事件将会增加。

报道称，与此同时，潘伟毫不掩饰修建飞机跑道的一个推动因素是加强中国在斯普拉特利群岛的能力的需要。他再一次以民用的名义来表达这一点，称该飞机跑道将能提供对船只失事、自然灾难或海盗活动的更为迅速的应对。