皇帝支持，身边的谋士赞成，意见领袖鼓吹，再加上信息被认为过滤。韩太师自然认为北伐十拿九稳。当时金国虽然不如完颜阿骨打、完颜吴乞买和完颜亮当国时那么强大，随随便便就能投鞭南下，但与宋国比，军力并不弱，而且处守势。宋国本来内部并不上下同心，韩侂胄的跋扈得罪了很多人，军事没有做充分的准备。就在这种没什么胜算的情况下，韩侂胄孟浪地发动了“开禧北伐”。

北伐前，宋国将帅乏人。韩侂胄推荐老师陈自强任左丞相，旧日僚属苏师旦为枢密院都承旨，辅佐指挥军事。决策出兵前，宁宗、韩侂胄解除伪学逆党籍，重新任用一些在籍官员，争取他们一致对外，但其中的某些人怀恨在心，并不真诚合作。韩侂胄拟用薛叔似去统帅淮西军队，薛叔似不赴任。又命知枢密院事许及之守金陵，许及之也不出守。调任光宗时派往四川的丘崈为江淮宣抚使，丘崈辞不受命。

开禧二年（1206年）四月，郭倪派武义大夫毕再遇、镇江都统陈孝庆定期进兵，夺取泗州。金兵闭城备战。毕再遇建议提前一日出兵，出其不意，攻其不备。陈孝庆领兵假攻西城。毕再遇自东城杀入，金兵败溃。毕再遇树起大旗，喊话说：“我大宋毕将军也，中原遗民可速降”。城中汉官出降，宋军收复泗州。陈孝庆继续进兵，攻下虹县。江州统制许进攻下新息县。光州民间武装攻下褒信县。宋军出兵得胜，形势大好。初战告捷，君臣大喜。五月间，韩侂胄请宁宗正式下诏北伐。

韩侂胄还在部署北伐时，宋朝出了内奸。宁宗下诏伐金前一月，四川宣抚副使吴曦里通金朝，派遣门客姚淮源去金军，密约献出关外阶、成、和、凤四州，求金朝封他作蜀王。宋出兵伐金，金朝指令吴曦在金兵临江时，按兵不动，使金军东下，无西顾之忧，密许吴曦作蜀王。韩侂胄日夜盼望四川进兵，陆游诗翰多次催促，吴曦不理。金蒲察贞领兵攻破和尚原，守将王喜力战。吴曦下令撤退，宋军败溃。金兵入城。吴曦焚河池，退军青野。兴元都统制毋丘思领重兵守关。金兵到关，吴曦下令撤防。毋丘思孤军不敌，金军陷关。

开禧二年（1206）六月，韩侂胄因出兵无功，罢免指挥苏师旦和邓友龙，苏的家产充公，又用丘崈为两淮宣抚使，用叶适知建康府兼沿江制置使。丘崈受命上任，就放弃已占领的泗州，退军盱眙。宋军退守，金军分九道进兵。金军进行了战略反攻。十一月，丘崈任签书枢密院事，督视江淮兵马。金完颜纲军陷光化、枣阳、江陵，又攻破信阳、襄阳、随州，进围德安府。仆散揆军偷渡淮水，宋兵大败，金军进围和州。纥石烈子仁攻陷滁州、真州。淮西城邑，悉数被金军占领。