从岳飞被高宗、秦桧君臣害死后，到韩侂胄当权已有六十余年，南宋与金国维持了一个甲子有余的和平。当然，和北宋、辽国平等的关系不一样，南宋对金国称臣纳贡，对宋朝君臣来说，当然是一种耻辱。北伐击败仇敌，恢复中原当然是一种政治上无比正确的调门。对韩侂胄来说，如果能北伐金国成功，那将是宋代开国以来第一大功臣。

正好即位的宋宁宗也想北伐，一洗祖先的耻辱。加上当时有名望的文人——类似现在的意见领袖，如辛弃疾、陆游莫不鼓吹北伐。辛弃疾词中叹息“却将万字平戎策，换得东家种树书”，陆游时时以“僵卧孤村不自哀，尚思为国戍轮台”自励。遇上了主战的君臣，他们岂能放过大好机会，而不从舆论上激励呢？

庆元三年（1197），慈福皇后将杭州西湖边的南园赏赐给韩侂胄，当时韩发动“庆元党禁”，将理学定为伪学，借机来打击政敌。而陆游因为韩侂胄主战，不惜被士林耻笑，写《南园记》吹捧韩侂胄。文中先大段叙述韩侂胄曾祖韩琦（谥忠献）的功业，然后笔调转向韩侂胄能继承祖上功德并光大之：

与忠献同时，功名富贵略相埒者岂无其人？今百四十五年，其后往往寂寥无闻。而韩氏子孙，功足以铭彝鼎、被弦歌者，独相踵也。迄至于公，勤劳王家，勋在社稷，复如忠献之盛。而又谦恭抑畏，拳拳于忠献之志不忘如此。公之子孙又将嗣公之志而不敢忘，

则韩氏之昌将与宋无极

，虽周之齐、鲁，尚何加哉！或曰：“上方倚公若济大川之舟，公虽欲遂其志，其可得哉？”是不然。上之倚公，与公之自处，本自不侔。惟有此志，然后足以当上之倚，而齐忠献之功名。天下知上之倚公，而不知公之自处；知公之勋业，而不知公之志，此南园之所以不可无述。

韩侂胄身边一些溜须拍马的人，逢迎主公，也极力撺掇韩侂胄用兵。如苏师旦本来是平江（苏州）一个书吏，投靠韩门。韩侂胄为平章军国事（位列丞相之上），苏师旦被重用为安远军节度使，他给韩侂胄提供的是韩喜欢听的情报：金国内部盗贼四起，百姓造反，北伐正是大好时机。

外交总是内政的延续，韩侂胄除了想立奇功流芳千古，还想以大功来应对现实危机，巩固地位。他的侄孙女恭淑皇后去世后，要再立皇后。皇帝宠爱杨贵妃、曹美人两位，但杨贵妃有权谋，曹美人恭顺。于是韩侂胄劝皇上立曹美人——皇后不多事，大臣当然舒服。可皇帝还是属意杨贵妃，最终立杨氏为皇后，政敌将韩侂胄劝皇帝立曹氏告诉了新皇后。于是，他得罪了杨皇后，“欲立奇功以自固”。