春天的北京繁花似锦，眼下海棠更是进入了盛花期。宋庆龄故居正在办海棠文化节，陶然亭公园也在举办海棠春花文化节。海棠在我国有着悠久的栽培历史，古人称其为“柰”、“棠”、“林檎”等。唐代贾耽所撰的《花谱》一书曾把海棠赞为“花中神仙”；在老北京，海棠花则有“富贵花”之称……那么，北京是何时开始种植海棠的？海棠中的西府海棠为何更受青睐？清代才子纪晓岚因何在庭院内栽植两株海棠树？

古代海棠被统称为“柰”

元代北京已种植海棠树

海棠在我国有着悠久的栽培历史，关于海棠最早的古籍记载是《诗经·国风·卫风·木瓜》，诗中那句“投我以木桃，报之以琼瑶”提到的木桃据考就是指木瓜海棠。古代海棠被统称为“柰（nài）”，唐朝时才出现“海棠”这一称谓。明代王象晋在其所撰的《二如亭群芳谱》中称“海棠”有四品，即：西府海棠、垂丝海棠、木瓜海棠和贴梗海棠。王象晋在《群芳谱·花谱》中对海棠还有更为详细的描述：“其花甚丰，其叶甚茂，其枝甚柔，望之绰约如处女，非若他花冶容不正者可比。盖色之美者，惟海棠，视之如浅绛外，英英数点，如深胭脂，此诗家所以难为状也。”

清代徐珂所编的《清稗类钞·植物》则记载：“海棠为落叶亚乔木，高丈余，叶作长卵形，端尖，有锯齿。春日开花，五瓣，淡红，萼红色，略黑。有数种。早春即开，花小，深红，紧着枝上者，谓之贴梗海棠。花梗细长者，谓之垂丝海棠。皆重瓣，不结实。惟西府海棠单瓣结实，实名海红。”

北京地区何时开始栽植海棠，史籍中未见确切记载，至少在元代已有栽植。元代戏剧家王实甫在《西厢记》第三本第二折中已写到张生“欲赴海棠花下约，太阳何苦又生根？”这里以“海棠花下约”代指与佳人约会。明代孙国光在《燕都游览志》中也曾有明代一宅院古海棠的描述：“张公海棠二株，在钟鼓楼东中贵张宅，元时遗物。丛本数十围，修干直上，高数丈，下以朱栏陪之，参差敷阴，犹垂数亩。”《大都杂录》则称“大都兴圣宫（今北海公园西北部）外植海棠百株，三月花放，后宫佳丽于此而赏，满园尽香。”