明代纸币：超前的信任纸，映出现代货币与信用体系

明代纸币，存在于1375年至1425年，来自中国

距今约600年前，在与中国明代同一时期的世界上大多数地方，人们使用的还是金币、银币、铜币等传统金属货币，其固有价值可以通过重量来判断。纸币却在中国通行着，成为当时中国日常生活的一部分，被人们称之为“飞钱”———“会飞的钱”。

明代纸币始造于明太祖洪武八年(1375年)，长约30厘米，宽约20厘米，比今天的纸币大多了。铸钱通常是一代皇帝铸一种年号钱，明一代近三百年的历史中，纸币却只发行了一种，统称为“大明宝钞”，面值分壹贯、五百文、三百文、二百文、一百文等几等。

事实上，“大明宝钞”并非中国最早通行的纸币。早在千年以前，一种名为“交子”的纸币就曾在北宋前期的四川地区通行。不过，明代纸币已经足够令世界震惊。

纸币被麦格雷戈视为人类历史上一项革命性的发明。纸币轻巧，便携，尺寸较大，允许记载大量文字与图案，这些都是金属货币不能及的优势。它们非比寻常的价值更在于表明价值的方式———在纸上印出一定金额并请所有人相信这张纸确实具有与它注明金额同等的价值。这简直是超前的信任纸，映出现代货币与信用体系。它们所昭示的，还有政府的权威性以及它所承担的种种职责。在恰当的操作管理下，纸币能成为高效率政府的强大工具。

麦格雷戈还援引历史学家提摩西·布鲁克的研究表明自己的惊讶：明朝开国皇帝希望儿童掌握基本的读写和运算能力，他认为所有人都应该接受一定的教育。在他看来，识字的好处之一是有利于商业运作———使经济运转更加高效，同时也有助于培养道德观。当时中国社会有四分之一的人能够阅读纸币上的文字，与同时期欧洲社会相比，这实在是项了不起的成就。