“人细如豆，眼大如箕”，被人戏称为“大书呆子”的何干之，一生充满传奇。他身为华侨之子，后成长为进步青年，在上海亭子间里做左翼“文化人”，又被中共一封电报调至黄土高原上当政治理论教员。在陕北公学时期，他被毛泽东相中为理论秘书的人选，却因自己更爱啃书本搞学问而留在了学校。在中国人民大学校史上，何干之是自陕公建校时就一直教书的老教授，他和陕公学员胡华一起，建立了人大党史系。
在何干之与胡华的年代，党史课是大学里最受欢迎的课程，学党史是一种潮流。据耿化敏的研究，1950年，何干之应邀到北京大学作《新民主主义论》报告，听者十分入迷，如痴如醉。那时的学生们在上政治理论课的时候没有缺课的现象。这是因为，共产党领导建立了新中国，马列主义是共产党的指导理论，因此老师和学生都很愿意去了解和学习党的历史与理论。
人大首批一级教授、清史学家戴逸曾回忆自己在1949年之前第一次听胡华讲课时的情景：“我虽然是北京大学历史系的学生，却从来没有听说过中国共产党的历史……胡华同志给我们讲授中共党史……他的课程内容丰富、条理清晰、语言生动、分析史实精辟而深刻，讲课带着充沛的革命感情……他讲课至激动处，往往声泪俱下，满座动容，成千青年的心灵被课程内容深深地打动。”戴逸表示，他听了胡华的课，深深为这位年轻的革命老师所折服，“那时他还只有27岁”。
在何干之的主持下，人大在全国率先开设中国革命史课程，创建了中国革命史教研室，即党史系的前身。何干之主编的《中国现代革命史讲义》于1954年出版，经修订再版，共累计发行200多万册，先后译成英、俄、越南等7国文字出版，是当时影响最大的高校中共党史专业教材。
耿化敏指出，中国革命史课程的开设无疑是中国共产党在高等院校巩固马克思主义指导思想地位的举措。凭借建国初期马克思主义因指导中国革命取得胜利带来的理论魅力和中共的强大治理能力，中国革命史课程被成功地纳入高校必修课程，这一点是国民党政权无法做到的。
除了率先建立党史系，在全国高校中，人大也最先在各个系科中开设马列主义基础(后改设科学社会主义与国际共运史)、政治经济学等专业课。同时，学校还设有马列主义夜大学和夜校、马列主义研究班。
服务于马列主义研究的《教学与研究》是人大创办的第一本学术期刊，曾是毛泽东经常翻阅的读物。1957年，毛泽东因看了《教学与研究》上的一篇文章，专门邀请人大哲学系教师、作家王小波之父王方名与黄顺基去中南海，与金岳霖、冯友兰等学术大家一起进行了6个多小时的长谈。
人大首批一级教授、中国特色社会主义理论专家周新城曾表示，对马克思主义“真学、真信、真用”，是人民大学的一个传统。在他上学的1950年代，人大就强调阅读马列主义原著，要求学生不看二手材料，不去道听途说，比如经济系的学生要学《资本论》原著，人手一套，“就我来说，当时至少可以背出来《资本论》第一卷，说一句话我马上能告诉你在第几页。”
