晚明太监刘若愚著《酌中志》中记载：“乾清宫大殿……右向东曰懋勤殿，先帝创造地炕于此，恒临御之。”由此可见，明代紫禁城中就已建造有此设施。

这些宫殿地下火道的入口一般都设在房屋的北边，进气口平日都用很厚的木板盖住，还另设有排烟口，不仅可以排烟，还可通风供氧。如今，到故宫游览，细心的游客还能在一些宫殿建筑台基上见到地炕口。地下火道与北方地区民间所用的灶台取暖有异曲同工之妙，只不过皇宫里的设计比民间的火炕先进很多。

不过，这种取暖方式比较费事，要打通宫殿地下部分，所以紫禁城里并不是所有的宫殿都采用这种取暖方式。

乾清宫炭火盆引发大火

在没有地下火道的宫殿，均备有炭火盆。从现仍存于故宫的炭火盆文物可知，那时的炭火盆样式非常多，太和殿的两个炭盆均是用造价高昂的景泰蓝烧制而成，为防火星外溅，火盆外还加盖有不同金属的网盖，既实用又美观。

有趣的是，入冬后，后妃们还会在入九的第一天，在点有炭火盆的居所，欢聚在一起吃火锅取暖。

因为紫禁城里的建筑大多为木结构，炭火盆在取暖的同时，也让紫禁城内的宫殿变成了一个巨大的易燃体。清朝嘉庆年间，围绕这些火盆，发生了诸多故事。

嘉庆二年(1797年)，乾隆皇帝已是“太上皇”。一个冬夜，乾清宫突然冒起大火，侍卫和太监们开始大力扑救，但此时正值寒冬，天干物燥，火势迅速蔓延到了北边的交泰殿，在眼看火舌就要到坤宁宫屋檐的时候，风突然转向，坤宁宫这才免去了一劫。事后经过查证，此次大火是因为太监在看守火盆时，没有将火盆内的炭火盖严，使得火星复燃引起了一场大火。

这场大火，使乾隆皇帝苦心收集了五十多年的“天禄琳琅”尽数损毁。后来，嘉庆很快将乾清宫及交泰殿重新修缮完备，另外又重新征集各种版本图书，补齐了“天禄琳琅”图书。

此后，嘉庆对炭火盆格外注意。他甚至还下令只许在太和殿的平地上安放两个火盆，而其他如中和殿、保和殿的火盆用完后一律撤除。

皇太后每年发炭120斤

皇宫取暖，不得不提取暖的材料：煤和木炭。皇宫的用煤多是来自宁夏的太西煤，它因出自太西镇而得名。太西煤乌黑发亮，触之不染，燃之无烟无味，且有极高的发热量。故宁夏的煤曾被称为“御煤”。