受过宫刑不一定会被征召入宫任宦，最知名的例子就是伟大的史学家司马迁，但宦官绝大多数都是受刑腐身之人，处置宦官下体的主要途径就是宫刑。

宫刑别称很多。《汉书卷四十九爰盎晁错传第十九》所录晁错对策有“今陛下配天象地……宽大爱人，肉刑不用，辠人亡帑……除去阴刑……”张晏注：“宫刑也。”又称作“宫，割”，分别对男女而言，《太平御览卷六四八·刑罚部十四·宫割引》载：“宫者，女子淫乱，执置宫中，不得出；割者，丈夫淫，割其势也。”又，《白虎通·德论卷八·五刑》中有：“宫者，女子淫，执置宫中，不得出也；丈夫淫，割去其势也。”又常称作腐刑，《汉书·景帝纪第五》：“赦徒作阳陵者死罪，欲腐者，许之。”如淳注：“腐，宫刑也。丈夫割势，不能复生子，如腐木不能生实。”颜师古曰：“如是说。也叫蚕室刑”，《后汉书卷四十六·陈宠传附子陈忠传》记载，东汉安帝时（公元107年-124年）陈忠建议“除蚕室刑”。

宫刑是一种破坏生殖器官的刑罚，于男性而言就是切除阴茎，是中国古代一种历史相当悠久的刑罚。按照日本学者白川静的说法，商代就存在阉割俘虏的情况。周代开始出现宫刑有关的记录，《尚书》中有“宫罚之属三百”，周礼中则是“宫罪五百”，秦时吕不韦献嫪毐，及秦简法律问答中“府罪”、“宫”的记录可知，秦代也存在这种刑罚。汉承秦制，也有宫刑。

值得一提的是，公元前167年汉文帝曾下令废除肉刑。在这次废刑中，宫刑是否在列存在争议。曹魏时期，曹操曾主持讨论刑罚问题，《三国志·钟繇华歆王朗传》载，“其黥、劓、左趾、宫刑者，自如孝文，易以髡笞。”可见宫刑已废，但唐代孔颖达《尚书·正义十九》指出：“汉除肉刑，除墨、劓、剕耳，宫刑犹在。近代反逆缘坐，男子十五已下，不应者死，皆宫之。大隋开皇之初始除男子宫刑，妇人犹豫闭于宫。” 唐代经学家贾公彦也具有相同的意见：“汉孝文帝十三年（公元前167年）除肉刑者……所赦者惟墨、劓与刖三者，其宫刑至隋乃赦也。