作为金庸笔下最知名的武侠人物之一，东方不败以阴险毒辣著称，但因为不男不女的形象，很多个版本的影视剧作品直接选择由女性扮演，其中林青霞版本成为了众人心中无法超越的经典，但这版却让金庸很不满意，甚至还放话再不卖版权给徐克。而在十多个版本中，金庸真正点头赞赏的东方不败只有两个，一个是TVB吕颂贤版《笑傲江湖》中的鲁振顺，另一个则是于正改编的陈乔恩版。

从时间顺序排列看，最先将《笑傲江湖》搬上荧屏的是香港邵氏电影。这部1978年拍摄的电影中，东方不败由男演员田青扮演，虽然演员也非常卖力地表现出娘娘腔的人物个性，但感觉上看还是“阴气”不够。

之后是1984年香港无线版本的电视剧，由江毅扮演，算得上是最男人的一版，自宫前还留大胡子，自宫后成农村妇女，从造型上看就非常不讨喜。

无线拍了一版《笑傲江湖》后，台湾台视也紧随其后，在1985年将其搬上电视，而饰演东方不败的竟然是《新白娘子传奇》中的法海乾德门，造型简直就是辣眼睛。

在前面的几版东方不败的男人造型失败后，1992年徐克出人意料地在电影《笑傲江湖之东方不败》中，对这一经典角色进行大胆改编由林青霞出演，获得空前成功。林青霞饰演的东方不败可男可女，有女儿的倾国倾城也有男儿的眉宇轩昂，却让金庸相当不满，甚至表示以后再也不卖版权给徐克拍摄，但第二年程小东、李惠民执导的《东方不败风云再起》，仍旧用的是林青霞。

林青霞打破由女性扮演东方不败的禁忌后，台湾中视拍摄的《天师钟馗之葵花宝典》中也采用了女演员，由杨丽菁饰演，剧中的她美艳异常，但缺少男性眉宇轩昂，也没有林青霞那股凶狠劲，无法直接震慑人心。