4月下旬，美国参议院外交关系委员会主席鲍勃·考克在参议院听证会上敦促美国政府增加所谓“航行自由”行动的频率，他表示：“偶尔进行的‘航行自由’行动只是象征性的……我们为什么不能每周或每月开展一次这样的行动？”与此类似，近期在美国的政界与学界，都能够听到主张美国政府在南海常态化巡航、增加活动强度的声音。

自去年南海局势升温以来，美国海军已在南海进行过多次所谓“航行自由”行动，引发中美关系的不必要紧张。但是，美国国内仍有部分人并不满足于此，还希望进一步推高局势。那么，从政策选项上看，美国在南海还有什么“后手”呢？

逐步升级形成“常态巡航”

除“航行自由”行动之外，自去年以来，美方在军事上主要使用过的手段有：军舰和飞机的抵近侦察（但并不进入12海里水域或空域）；航母战斗群等大型水面舰艇编队的航行和“显示存在”；飞机因技术原因“误入”岛礁上空等。

如果参考美方过去在世界其他海域的做法，仅就军事手段而言，其还有一些其他的选项：

例如，多艘舰艇执行“航行自由”行动。与外界通常认识不同，美方执行“航行自由”行动的军舰并不多，目前仅有7艘。这些军舰上的乘员接受过国际法、军事外交等方面的专门培训，了解执行此类任务的技能和风险。截至目前，美方在南海执行“航行自由”行动时都是单舰活动。但如果未来其出现两舰编队甚至多舰编队，也完全具有可能性。届时，虽然“航行自由”本身的法律性质与前几次相同，但其行动的政治意义、军事意义和舆论意义无疑将有所升级。

又如，活动时间和活动内容升级的“航行自由”行动。此前，美方的几次行动活动时间以“小时”计，但其有可能派遣军舰进行长期活动。例如，由接受过“航行自由”训练的军舰在12海里水域进行以“天”为时间单位的活动，或是在12海里线附近进行往复骚扰等。与前一手段类似，这种做法的法律性质本身并无改变，但却可能进一步刺激局势的紧张性。本文篇首鲍勃·考克所说的增加活动频率一说，也在此类选项之中。不过，从历史上来看，增加活动频率其实并不见得能够收获考克所期待的效果——如果每年执行一两次行动，每次都可能成为新闻热点，但如果每周都执行一次行动，“航行自由”一词很可能会失去媒体敏感度。在美苏对峙时期，美国大量进行此类行动，直接结果就是媒体对此类行动不再有明显兴趣。