未来，脉冲星导航将在深空探测、星际飞行和空间科学研究领域发挥重要作用，是人类遨游太空的“引路人”。图片合成：侯 融
飞行在茫茫太空中的航天器是如何“认路”的？未来人类的星际之旅又将怎样开启？让我们一起揭开脉冲星导航的神秘面纱——
探寻星光闪耀的“太空灯塔”
■钟海荣 张乃千 张家皓
新闻提示
11月10日，由我国自主研制的脉冲星导航试验卫星成功发射升空。该卫星主要用于验证脉冲星探测器性能和空间环境适应性，负责与太空中星光闪耀的“灯塔”互通“书信”，将为脉冲星探测奠定技术基础。
脉冲星是宇宙中一种高速自转的中子星，它所释放的周期稳定的电磁辐射如同茫茫宇宙星海中灯塔上的探照灯，以多颗脉冲星为坐标基准就可为航天器提供自主空间导航。脉冲星导航就是以脉冲星发射的X射线为天然信标，引导航天器在宇宙空间进行自主航行的导航方式。一旦脉冲星导航得到应用，将解决现有地面导航方式精度不足问题，更好地服务于未来星际航行和深空探测，具有重要的战略研究价值。
“天文时钟”指引太空旅行
现有的导航方式是利用飞船向地球发回无线电信号，根据信号到达地面时间推算出飞船的具体运动位置。但随着人类向深空探索的脚步大幅度迈进，未来数量“井喷”的太空飞行器对导航精度提出了更高要求，航天器的精确导航已经成为所有空间任务的重中之重。作为地面导航方式的升级版，飞行器自主导航可大大减少测控站数量和系统整体耗费值，是未来深空探测的重点发展方向。
在宇宙天体中，有许许多多像太阳一样的恒星，这些恒星也有寿命，也会“生老病死”。所谓脉冲星，就是恒星消亡变成的中子星当中，时刻进行高速自转并发出脉冲信号的一员。被誉为最稳定“天文时钟”的脉冲星，可以辅助飞船在导航过程中摆脱对地面依赖，直接利用宇宙星体实现自主导航。
脉冲星是宇宙星体中不知疲倦的“陀螺”，不仅自转速度快而且周期稳。与目前广泛应用的原子钟相比，脉冲星发射的信号周期稳定性还要高出1万倍以上，具有相当稳定的脉冲周期。由于表面具备较强磁场的脉冲星一直不停地自转，两极发射的电磁辐射如同灯塔上的探照灯一般不停扫过地球，使相应的探测器可接收到频率稳定的周期性脉冲信号，从而为太空飞行器的空间自主导航提供了重要载体。
