其一，指大部队。在《周易·同人》中，即两次提到这种“大师”。“九五，同人，先号啕而后笑，大师克，相遇。”“同人之先，以中直也。大师相遇，言相克也。”相同意义的“大师”，在《春秋左传》中也出现过：定公四年十一月庚午，“楚瓦不仁，其臣莫有死志，先伐之，其卒必奔。而后大师继之，必克。”

其二，古代中央三种最高官职之一，又称“太师”。它与太傅、太保一起并称为“三公”。这种意思的“大师”在《诗经》和《春秋左传》中都有。《诗·小雅》中有“尹氏大师，维周之氐”；《春秋左传》则有“昔周公、大公股肱周室，夹辅成王。成王劳之，而赐之盟，曰：‘世世子孙，无相害也。’载在盟府，大师职之”。

其三，指古代一种乐官。在古文献中这种记载更加广泛，如《周礼》有言“大师掌六律、六同以合阴阳之声……”；《孟子》有语“召大师曰：‘为我作君臣相说之乐’”；《荀子》则有“修宪命，审诗商，禁淫声，以时顺修，使夷俗邪音不敢乱雅，大师之事也”。稍晚点的《汉书》亦有这种意思的“大师”：“孟春之月，群居者将散，行人振木铎徇于路，以采诗，献之大师，比其音律，以闻于天子。故曰王者不窥牖户而知天下”。唐代学者杨倞在《荀子注》中说：“大”读“太”。可见，该“大师”也可写成“太师”。

其四，对学者的尊称。司马迁的《史记》或许是最早记述这种意思“大师”的历史文献了。在《史记·儒林列传》中有文：“孝文帝时，欲求能治《尚书》者，天下无有，乃闻伏生能治，欲召之……学者由是颇能言《尚书》，诸山东大师无不涉《尚书》以教矣。”梳理历史文献发现，这种意思的“大师”，直至近现代，总体上没有多大变化。如清代文人陈康祺在“二百余年来，讲堂茂草，弦诵阒如，词章俭陋之夫，挟科举速化之术，俨然坐皋比，称大师矣”中，抱怨的正是当时学术“大师”称谓之混乱。而大文人胡适之在“近年来，古学的大师渐渐死完了，新起的学者还不曾有什么大成绩表现出来”中，则是为学术“大师”的后继乏人表示担忧。