1979年1月，中美正式建交，不久后，时任美国国防部长布朗访华，表示了开展军事交流合作的意向并邀请中国国防部长回访。为了先期了解、考察美军装备状况，提前交换意见，美方同意中国先派遣一个军事技术代表团前往美国，中央军委决定由刘华清带队赴美。

曾任中国舰船研究院副院长的尤子平当时以相关所总工程师的身份，随刘华清一同访美并第一次登上了美国的航空母舰。尤子平回忆说，那一次在美国的考察历时11天，最后一天的时候，代表团一口气连续参观了3艘美军军舰，即“福克斯”号导弹巡洋舰、“塔拉瓦”号两栖攻击舰和“小鹰”号航空母舰。这3艘军舰均为美国海军的重型主战舰艇，虽然美国海军接待隆重，礼遇甚高，但技术露底不多。

尤子平坦言，中国代表团走马观花、疲于奔命，仅留印象而已，尤其是航母，楼高数十层，上上下下。不过，当时已年过花甲的刘华清还能坚持下来。“客观地说，当时我们访美，主要目的是看能否从美国争取到较先进的军事装备技术合作。”尤子平说，“航母这东西，留下的印象固然十分深刻，对其技术含量和发展难度有了初步认识，但因未列入代表团此行的目的，我们看看就罢了。差距太大，当时就眼馋这个，不现实。”

但在刘华清看来，这一次访问远不止“看看就罢了”。刘华清在回忆录中说，这是中国人民解放军和科技人员首次踏上航母。“1980年5月访问美国时，主人安排我们参观了‘小鹰’号航空母舰。其规模气势和现代作战能力，给我留下了极深的印象。”刘华清认为，正是航母的出现，把海战的模式从平面推向了立体，实现了真正的超视距战斗。

当月稍晚时，时任国务院副总理的耿飙访美，刘华清又陪同其登上了美国海军CV-61“突击者”号航母。

刘华清观看SH-2多用途直升机。

刘华清在“特拉瓦”号上参观。

4、1986年航母论证工作启动

“航母总是要造的，到2000年航母总要考虑。发展航母，可以先不提上型号，而先搞预研。”

1982年，刘华清被任命为海军司令员，“以往从外围观察和思考的”航母在他心头的分量大不相同了。