美国更担心中国与菲律宾在南海油气开发上达成事实上的行动，这将让中方提出的“搁置争议、共同开发”从理念变成现实，冲击美国方面一贯在南海议题上“用国际法攻击中国主权“的策略，甚至也会威胁到西方油气服务商对这一地区的垄断。美国方面担心，一旦油气共同开发带来了源源不断的财源，菲律宾或其他南海国家会马上忘记对美国而言更为重要的通道安全和中国军事威胁。在美国看来，菲律宾非常有可能成为南海地区首先倒下的“多米诺骨牌”，菲律宾既是美国的盟友，又是之前与中国在南海问题上争执最为激烈的国家。该国的态度对其他东盟国家和南海周边国家有重要指标意义。

因此，笔者认为美国“自由航行行动”的主要目的就是破坏中国与东盟及南海周边国家走近的进程，再次给地区灌输南海对各方的战略价值，促使中国或其中任何一方抛开现有的缓和路线，重新走到美国希望的道路之上。

美国深知东盟国家对中国崛起的疑虑并未消除，中国的“一带一路”倡议也尚未给东盟带来革命性的变化，这是美国方面短暂而难得的窗口期。

3,处乱不惊，稳步推进是中国的最优策略

然而，美国的三次“自由航行行动”并未达到其目标。

中国方面的反应专业、迅速、低调，无意把事情搞大。中国军方还主动协助美方搜救南海地区的落水士兵，用实际行动证明中国军方具有的人道主义精神，严格遵守中美《海上意外相遇规则》的相关内容。在此情况下，其他南海周边国家也本着希望维持当前缓和局势的方向看待问题。

美国下阶段还可能采取更多措施破坏这一来之不易的稳定期：

其一是鼓动其他南海周边国提请国际仲裁。

美国在南海问题上的得意之作就是鼓动和组织菲律宾在国际法庭上就南海问题提出仲裁。在美国精心准备下，该仲裁结果几乎完全符合美方的诉求和一贯主张。而中国则被迫与菲律宾翻脸，中断了《南海行为准则》等南海机制性合作。美国很有可能再次策划复制这一模式，鼓动的对象很可能是也与我存在较大争议的越南。如果越南在我与东盟签订《南海行为准则》前提请国际仲裁，那么《南海行为准则》可能将再次搁置。

其二是采取更有军事挑衅意味的“自由航行行动”。

美国军方对“自由航行行动”的尺度逐步放宽，未来可能采取更有危险性的行为。例如派出军机和舰艇同时闯入我岛礁临近海域，在12海里内展开具有更强军事意味的演练，同时派出多艘舰只闯入，或驶出后再次返回闯入，这些方式实质上不会主动对我构成真正威胁，但借助媒体炒作将释放出美军屡次对中国叫阵的信号。