意大利的航海家哥伦布（14511506年）受此书影响，试图到东方探险。他相信“地圆说”，本来计划从欧洲向西航行到达亚洲。但大海茫茫，他无意中闯到了美洲，以为到了马可波罗书中所称的东方，于是将古巴岛当作日本，将墨西哥当作马可波罗书中所称的“行在”，即杭州，将生活在美洲的当地人称为“印度人（Indians）”，这就是我们后来翻译的“印第安人”。

直到哥伦布去世后，欧洲人才逐渐意识到美洲是一个“新大陆”。由此，新航路开辟，世界市场初步形成，人类也由此从原来的分散孤立开始走向集中联合-世界在不断地变小。

中国学者发现：明代来到中国的传教士也致力于求证“赛里斯国”的工作。在中国生活多年的利玛窦曾这样记载：“我也毫不怀疑，这就是被称为丝绸之国的国度，因为在远东除中国外没有任何地方那么富饶于丝绸，以致不仅那个国度的居民无论贫富都穿丝着绸，而且还大量地出口到世界最遥远的地方。”他又指出，马可波罗所称的“契丹”也是中国，这是中国的别名。契丹原是中国北方一个强大的部族，建立了辽朝，被很多欧洲人称呼中国的北部，乃至整个中国。这是一个重要发现。但是利玛窦的观点最初在传教士当中引起争论。

在印度传教的葡萄牙籍传教士鄂本笃（15621607年），为了求证利玛窦所说的“契丹”乃是中国别名的观点，秉教皇所命，从印度果阿出发，徒步经阿富汗前往中国。他们一行越过帕米尔高原，1603年11月至叶尔羌。此后，他们沿着中国古代丝绸之路的“北道”再往东行，途经阿克苏、库车、焉耆、吐鲁番，于1605年10月，到达哈密。在这里经短暂休整后，又向东南行进，穿越戈壁，抵达嘉峪关，并于1605年底到达肃州（今酒泉）。经过对沿途多种语言的调查，尤其是在肃州经过详细调查后，他们最终确认“契丹”就是中国。

这个考察报告彻底验证了利玛窦关于“契丹”就是中国的观点。利玛窦证明说：“在中华帝国的编年史上，我发现早在基督诞生前2636年就提到织绸工艺，看来这种工艺知识从中华帝国传到亚洲其他各地、传到欧洲，甚至传到非洲。”

丝绸之路的命名：世界文明史出现了一个关键词

著名探险家与考古学家斯文赫定在其20世纪30年代出版的著作《丝绸之路》中写道：“‘丝绸之路’这一名称不是在中国文献中首先使用的。这个很能说明问题的名称，最早可能是由男爵李希霍芬教授提出的。他在一部关于中国的名著中使用了‘丝绸之路’-SilkRoad-这个名词，并进行了论证；在一张地图上还提到了‘海上丝绸之路’。”