1988年，从深圳大学研究生毕业后，史玉柱回到合肥原单位不几天，被深圳的创业氛围浸泡过的他便待不住了，辞职，再次来到深圳。
1989年，史玉柱推出文字处理系统软件——M-6401，这一年8月2日，靠着东拼西凑的钱，史在《计算机世界》刊出了M-6401的广告。13天后，史已收到1.5万元银行汇款，两个月后，他收到的汇款已超过100万，这便是他在商场中赚到的第一桶金。
随后，史玉柱相继开发出M-6401的升级版，M-6402、M-6403。1992年，史玉柱在珠海注册了一家新公司，取名“巨人”。之所以选择珠海，因珠海为了吸引巨人这样的科技公司，给出了免税等优惠政策。这时，巨人已有100名员工，资产规模接近两亿元，创造这一成绩的史玉柱被评为“广东省十大优秀科技企业家”。
激进跨界陷入危机
成立起初，巨人仅以文字处理软件为主要业务，但史玉柱对此并不满足，巨人也由此走上摊大饼之路。很快，巨人推出财务软件、防病毒卡、中文手写电脑、中文笔记本电脑，甚至涉足保健品、服装、化妆品、生物工程、房地产领域。
史玉柱的跨界扩张极为激进，就拿保健品来说，仅在1994至1995年间，巨人就推出12个品种保健品，涉及减肥、健脑、强肾、醒目、开胃等品类。在此情形下，巨人曾在半年期间，员工由200人扩张到2000人。
但真正让巨人陷入危机的是房地产。1993年，巨人成为中国第二大民营高科技企业，史玉柱成为珠海第二批重奖的知识分子。作为支持，珠海市政府曾经批复给巨人一块地，巨人本准备只盖18层的办公楼，后因头脑发热等原因，由计划盖一幢普通商业大楼变为全国第一高楼。
后来的故事令人耳熟能详。巨人大厦规划的楼高度由18层改为38层，再到64层，后来又升级为70层。史玉柱的预算总投入已经超过12亿。
巨人大厦动工之初，靠卖楼花来获得部分融资，此外，史玉柱还将保健品公司的流动资金抽调来建设巨人大厦，但彼时，其保健品销售额未能满足建设大厦资金需求。1997年，巨人大厦地上部分未如期开工，媒体与大众纷纷开始关心起巨人的财务状况，其财务危机被外界知晓，购买楼花者纷纷要求退款。
之后，只建设了3层的巨人大厦正式停工，史玉柱成为一个欠债2.5亿元的“负”翁。
脑白金的卷土重来
史玉柱之后得以东山再起源于脑白金。
