《三国演义》对张飞性格从史书上的“勇而暴”改为了“勇而莽”，是罗贯中一个巧妙又重要的改动，“历史上张飞性格中的暴虐，只能减弱人们对张飞的好感，而‘莽’这一性格特点既意味着鲁莽、粗心，又说明张飞没有心计、无城府，所以书中的莽张飞虽然常常粗心大意导致误事，但是相较于史书上暴张飞来说，却没有那种令人害怕的杀气，反而是一个有毛病但又惹人喜爱的人物形象。”沈伯俊说。

青年时抱负远大

张飞的出身和他相貌一样，也是史无明文。沈伯俊说，“《三国演义》首次出场，张飞自称‘世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，专好结交天下英雄’，后人因此就把张飞的职业等同于杀猪匠，但‘卖酒屠猪’不一定就是亲自操刀杀猪，而‘颇有庄田’按照今天来看，张飞很有可能是个不小的地主，一个土豪。而历代读者之所以倾向于认为张飞是个杀猪匠，其实还是出于期望张飞和普通百姓更为接近的心理。总之，小说中的描写和历代读者都在心里情感上赋予了张飞较多的民间色彩和市井气息。”

历史上，张飞的确年轻时就追随刘备，“刘备24岁登上政治舞台抱定了报效国家、兴复汉室的壮志，而张飞比关羽只小几岁，登上政治舞台时应该在20岁左右。虽然我们不知道历史上张飞的真实相貌和出身，但确实是胸怀壮志，是个了不起的人物。”沈伯俊说。