彭玉麟在平定太平天国后,力辞兵部侍郎,毅然决然解甲归田,让人看到的,则是他胸中有大义,青史重名节。他在给皇帝的奏疏中有一番肺腑之言,首先表明自己没有身家之图；其二讲到士大夫进退关系风俗盛衰,他要以自己的行动为皇上扶树名教,整肃纪纲,以振人心；其三谈读史心得,古来臣子,往往初年颇有建树,而晚年末路陨越错谬,原因是人之才力聪明,用久则竭,若不善藏其短,必致转失其长。“臣以寒士出,仍以寒士归。”由此,彭玉麟赢得了生前身后名。而他同时代的英雄豪杰,像同是水师统领的杨载福、同为中兴名臣的左宗棠,晚年都因为任非所长而身陷窘境,名节受损。

彭玉麟知退更知进。当国家真正需要他,当他认为该担当之时,便毅然挺身而出。承平之后,长江水师将士“渐耽安逸,事多废弛”,扰民的事情愈演愈烈。曾国藩在给弟弟的信中就说道:“长江水师,外闻啧有烦言。或谓遇民间有骨牌者、字牌者,则以拿赌讹索,得数千,或千余文,乃肯释放。或以查拿私盐,查拿小钱,搜索民舟及附近人家,讹钱释放。夜索打更之灯油钱,民船拉纤,不许在船桅上盖过。干预词讼,至有哨兵棒责举人者。甚且包庇私盐,袒护劫盗,种种弊端。余设立水师,不能为长江除害,乃反为长江生害……昔年所办之事,有大不妥如水师者,贻人讥议。”彭玉麟觉得,曾国藩在,长江水师怎么乱也乱不到哪里去,他不愿出山。曾国藩去世,朝廷让他巡阅长江,他立马出山了。因为自己再不出山,长江水师将会向腐朽方面加速运转,到时百姓受到的压迫会更加深重。他雷厉风行,大刀阔斧进行整顿,让失职渎职的水师提督主动辞职,推荐了新的水师提督,弹劾罢免营哨官百十余人,长江之上随之肃然。

最令人心生敬意的是,当他面对外敌入侵时,力主抗战的坚定立场和态度。1883年12月,中法战争爆发,慈禧太后决定向广东增派军事大员,由此选中了彭玉麟。他接到圣旨,立马由老家衡阳赶往广州。他还三次上书,请求出关作战。而这时候,他已经六十八岁高龄,身体状况很糟糕。在前线,他主动化解矛盾,使湘、淮两军将士紧密团结在一起。重用老将冯子材,取得镇南关大捷。

仕途之上,知进的多,知退如彭玉麟者,可谓凤毛麟角,中国历史上难找第二人。他的退,远非淡泊名利所能论定,昭示于后人的,是一种大忠大义、大智大慧。