但要说实用，到底还是以石砚最受人们青睐。在各地所产的石砚中，端砚的名气最不能忽略，它是我国四大名砚之首，又称“端溪砚”，在唐朝被誉为人间至品，在宋代则成为贡品。相传古代岭南端州有溪，世称“端溪”，用端溪里的石头做砚，“益墨而至洁”，为世人珍视。而端溪边上还长有一种草，工匠在此将砚台雕琢完后，就用这种草将砚台裹住，这样一来，砚台就算从岭南到中原辗转千里，也不会受到损害，简直像是天造地设的制砚之地一般。
各式各样的砚台，终究还需配上各式的墨才能成色。《释名》说：“墨者，晦也，言似物晦墨也。”是说墨就是指晦暗不明之色。《说文解字》中解释得更清楚些：“墨者，墨也，字从黑、土。墨者煤烟所成，土之类也。”这里的煤烟不是煤炭，而是松木燃烧后产生的烟雾所凝成的黑色粉末。三国时期魏国书法家韦诞著有《墨法》一书，里面详细介绍了当时制墨的方法：先将质地纯良的松烟干捣完毕，再用细绢筛去草芥，筛时要避免露天，以防轻烟飞散；然后再根据比例加入好胶，一起浸泡在梣树皮的汁液中；还要继续加入鸡蛋蛋白、珍珠、麝香等物，再经分开研磨和细筛，最后放入臼中，用杵捣三万多下，才算告一段落。这个过程里还有许多细致的讲究，最终出来的墨每挺（墨的量词）也不过二两重，所以人称“仲将之墨，一点如漆”。
古代制墨当然不会只拘泥于这一种方式，不同地方也有不同的取材和做法，其中质地优良的好墨，常常会通过各种方式在文人墨客间流传。相传南唐李超、李廷圭父子，所制之墨号称天下第一。宋代时曾有人得到一块李超墨，长不过一尺，细裁如筋，边际如刀，甚至能用来裁纸。最奇异的是，曾有兄弟二人一同使用这块墨，每天书写不下五千字，整整十年才将这块墨用尽，世人无不称奇。
时代更替，这些奇墨我们如今不能看见。我小时候用过的多是那种长条块状、上面用金粉绘着一些花纹的墨块。但在古代，墨的形制更加多样，比如秦汉时期有一种墨，是由工匠用手团捏而成，因此呈现出小块团状，称之为“丸”，其他像“螺”“块”“挺”“锭”等形制，也都有不同的做法。此外，墨的形状也是变化多端，方形、圆形、扇形、花形、叶形等，各不相同。人们还会在墨上融会书法、绘画、雕刻等艺术形式。但这些夹杂了古人各种创意后的这些墨，已经不只是书房的工具，而变成一种供人把玩的“集锦墨”。
就像小时候每用完一瓶钢笔水后心中难以描述的喜悦一样，相信古人在每用完一块墨，或是每磨穿一方砚台后，心里的成就感也是无以名状的。尽管无数个寒窗苦读的夜晚就消磨在这些损耗的墨石中，但这种消磨毕竟是极有意义且能看得见的。
