奥普拉6岁的时候，外祖母病重，奥普拉便被送到身在密尔沃基的母亲那里生活。奥普拉去幼儿园念书的第一天，就告诉老师，“我觉得我不属于这里，因为我认识的字太多了”，没想到老师也认可了她的想法，当天就帮助她跳到了一年级。

之后奥普拉被送到父亲那里度过了一个暑假，也正是那个暑假改变了奥普拉。暑假时，祖母教她系统地了解圣经，每周带她去一次图书馆，使她看到了另外一个世界。

不过在去往父亲和继母家之前，“她（母亲）告诉我，不让我称呼我的继母为母亲。”缺乏家庭温暖的奥普拉从小就学着讨所有人的欢心，所以奥普拉便用继母家门前的街道名“Peach”来称呼继母。

从父亲那边度假回来，奥普拉延续了每周去一次图书馆的好习惯，正当奥普拉对学习充满兴趣，对拥有受教育的机会充满感激的时候，不幸降临了。

9岁的奥普拉，被自己的堂兄性侵了。但她没有告诉任何人，因为堂兄不让她声张，年幼的她便乖乖听了话。多年之后，奥普拉才从这悲惨的经验中总结出来，“当你9岁10岁甚至更小的时候，你没有经历过那些事，你不知道该用什么样的语言来描述它，你只知道那是一个让你一直难过的秘密。而犯罪分子总会找那些父母不在身边的、沉默寡言的小朋友下手，而不会去找那些‘大嘴巴’的孩子。”

阴霾持续笼罩着奥普拉，14岁的时候，奥普拉被自己的叔叔强奸并怀孕，奥普拉觉得“自己的人生沉到了谷底”，甚至一度想要自杀，在医院流产之后，父亲来到医院探望奥普拉，并告诉奥普拉，“现在你迎来了第二次机会”。

离开了不负责任的母亲，等待奥普拉的是严苛的父亲和继母，继母命令她每周背诵20个单词，否则别想吃饭，而父亲则为奥普拉制定了教育大纲，于是奥普拉在完成了继母布置的任务后，还要继续完成父亲布置的读书作业。

父亲和继母的管教在奥普拉身上奏效，奥普拉成为了优等生，还赢得了除她之外全是白人选手的选美比赛。在她刚刚16岁的时候，便开始接触新闻工作，为当地的广播电台阅读新闻。之后进入了田纳西州立大学，攻读演讲和戏剧两个专业。