从庄恕到老谭，靳东饰演的角色往往是那种能够给人安全感，成熟稳重的暖男形象。他满足了不少女性对“温暖的臂膀”的幻想和渴望，从而人气高升，片约不断。有人说，靳东是娱乐圈“大器晚成”的典型代表，但他自己却说：“在我擅长的话剧领域里，我一直都很红，都红得发紫好吧！”

靳东2003年毕业于中央戏剧学院表演系，他的起点并不低：大三时便凭借电视剧《五色场》中的壮族少年角色，成为了金马奖少数民族题材作品单元的最佳男演员；毕业第二年，第一次担纲主演的电影《秋雨》又获得了雅尔塔国际电影节金奖和华表奖优秀新人提名，并被吴宇森称赞为“一个会用眼睛演戏的演员”。

靳东大学做了四年班长，他负责为班级的每次排戏分配角色。“每个人都想演方达生（话剧《日出》主角）、周萍（话剧《雷雨》主角），那好，每个人都来演，大家投票，谁演得好谁上——我往往是胜出的那一个。” 同学们都爱跟他搭戏，因为“和靳东排练的戏一定能保留”。毕业大戏《屠夫》代表中国参加国际戏剧节演出，四五十个演员在舞台上穿梭，他演男一号，场场掌声如雷。

至今，靳东仍觉得那几年是他最有激情的时候，“上了四年大学，看了无数个大师的剧本，学了那么多戏剧的理论，就是想把自己学到的东西都呈现出来，得到所有人的认可。”

此后十年间，靳东参演了多部电视剧、话剧。2010年他还凭借话剧《惊天雷》荣获中国话剧金狮奖，但是靳东本人都一直不温不火，饰演的角色也没有让观众印象深刻。

其实这和话剧演员的生存状态有很大关系。话剧演员的生存状态，和影视剧演员的生存状态，即使同样都是未成名的，也是有巨大差距的。因为话剧整个行业的蛋糕实在太小了，小到大明星们只能领那么一点工资，小到行业主力要为房租发愁，小到行业新人可能入不敷出、甚至干脆没活干。愿意去买票看电影的观众有很多，但是愿意买票看话剧的人能有多少呢？